Každou sekundu každého dne naše slunce vyplivuje proud malých vysokoenergetických částic, známých jako sluneční vítr. Tento vítr fouká skrz sluneční soustavu, sahá daleko za oběžné dráhy planet a ven do mezihvězdného prostoru.
Ale čím dál od slunce se vítr dostane, tím pomaleji proudí a mění se z zuřivého proudu, který prožívají vnitřní planety (dostatečně silné, aby způsobily polární záři) na nic jiného než nepříjemné mrholení. A dost daleko - asi dvakrát na oběžné dráze Neptunu - se setkává a mísí se všemi náhodnými kousky energetického odpadu, jenž se vznáší mezi hvězdami.
Tato hranice tvoří bublinu, kde sluneční vítr ustupuje mezihvězdnému médiu a je známý jako heliosféra.
Kdyby byl život úplně jednoduchý a nudný, helioféra by byla… koule. Sluneční vítr by zpomalil ve stejném okruhu po celém systému, úplně stejně.
Ale život není jednoduchý ani nudný.
Po dlouhou dobu si vědci mysleli, že heliosféra by mohla tvořit komický tvar slzy. Náš systém se pohybuje galaxií, a tak by naše heliosféra měla být trochu otupělá na jedné straně a trochu dlouhá a zúžená na druhé.
Je to přirozeně trochu složitější.
Vědci z celého světa využívají spoustu nových dat z vnější sluneční soustavy, aby skládali puzzle naší heliosféry. Nejprve máme dvě sondy Voyager, které v současné době tlačí kolem heliosféry a do mezihvězdného prostoru. Máme také nové obzory, které je brzy následují do prázdnoty. A konečně máme pozdní Cassiniho misi, která během let shromáždila množství informací o vnějším systému obíhajících kolem Saturn.
Nedávno skupina vědců vedená Meravem Opherem na Bostonské univerzitě sestavila model naší heliosféry, který zahrnoval všechna známá data.
A výsledek? Podivný, kusový, nafouklý croissant.
Zvláštní tvar pochází ze dvou zdrojů vysokoenergetických částic ve vnější sluneční soustavě. Prvním z nich je samotný sluneční vítr, generovaný blízko povrchu slunce a vyslaný otryskávání. Druhou je populace neutrálních částic, které proklouznou a propašují si cestu do sluneční soustavy, pouze aby se jeden z jejich elektronů roztrhl a proměnil je v jejich vlastní verzi slunečního větru.
Interakce mezi těmito dvěma skupinami je, samozřejmě, složitá a jejich elektromagnetický tanec spojuje překvapivý tvar.
Na tomhle tvaru záleží, protože slunce není jediným zdrojem vysokoenergetických částic ve vesmíru. Zdroje v celém vesmíru vyzařovaly záření a sluneční vítr odvádí skvělou práci při odvádění dobrého zlomku, což mu brání v poškození naší křehké DNA. Podrobnosti o tvaru nám však mohou říci, jak dobře heliosféra funguje jako silové pole - a jak se může život kolem ostatních planet hodit.
