Obrovské mezery mezi galaxiemi se mohou protáhnout miliony světelných let a mohou se zdát prázdné. Tyto prostory však ve skutečnosti obsahují více hmoty než samotné galaxie.
„Pokud byste si vzali metr krychlový, byl by v něm méně než jeden atom,“ řekl Michael Shull, astronom z University of Colorado Boulder, Live Science. "Ale když to všechno přidáte, je to někde mezi 50 a 80% veškeré běžné záležitosti venku."
Odkud tedy vzešla celá tato záležitost? A co to znamená?
Hmota mezi galaxiemi - často nazývaná intergalaktické médium, nebo zkráceně IGM - je většinou horký ionizovaný vodík (vodík, který ztratil svůj elektron) s kousky těžších prvků, jako je uhlík, kyslík a křemík, které se hodí dovnitř. Vědci vědí, že jsou tam kvůli podpisu, který nechávají na světle, které prochází kolem.
V 60. letech astronomové poprvé objevili kvazary - neuvěřitelně jasné a aktivní galaxie ve vzdáleném vesmíru - a krátce poté si všimli, že světlo z kvazárů nemělo kousky. Tyto kousky pohltil něco mezi kvasarem a dalekohledy astronomů - to byl plyn IGM. Od té doby astronomové objevili obrovské sítě a vlákna plynů a těžkých prvků, které společně obsahují více hmoty, než všechny galaxie dohromady. Část tohoto plynu byla pravděpodobně pozůstatek z Velkého třesku, ale těžší prvky naznačují, že část pochází ze staré hvězdné hvězdy, která se šíří galaxiemi.
Zatímco nejodlehlejší oblasti IGM budou věčně izolovány od sousedních galaxií, jak se vesmír rozšiřuje, více „příměstských“ regionů hraje důležitou roli v životě galaxie. IGM pod vlivem gravitačního tahu galaxie se pomalu hromadí na galaxii rychlostí asi jedné sluneční hmoty (rovnající se hmotnosti slunce) za rok, což je rychlost tvorby hvězd na disku Mléčné dráhy .
„IGM je plyn, který v galaxiích přivádí hvězdnou soustavu,“ řekl Shull. "Kdybychom ještě neměli vnikat plyn, zatahovaný gravitací, formace hvězd by se pomalu zastavila, jakmile se plyn vyčerpá."
Pro zkoumání IGM se astronomové také začali dívat na rychlé rádiové výbuchy, které pocházejí ze vzdálených galaxií. Pomocí této techniky a zkoumáním kvazarového světla astronomové pokračují ve studiu charakteristik IGM, aby určili jeho proměnlivé teploty a hustoty.
"Měřením teploty plynu můžete získat vodítko ohledně jeho původu," řekl Shull. "To nám umožňuje vědět, jak se zahřál a jak se tam dostal."
Ačkoli je mezi galaxiemi všudypřítomný plyn, není to jediná věc tam venku; astronomové také našli hvězdy. Tyto hvězdy, někdy nazývané intergalaktickými nebo nepoctivými hvězdami, jsou považovány za vyhodené z jejich narozených galaxií černými dírami nebo srážkami s jinými galaxiemi.
Ve skutečnosti mohou být hvězdy vyplující prázdnotou docela běžné. Studie z roku 2012 zveřejněná v The Astrophysical Journal informovala o více než 650 z těchto hvězd na okraji Mléčné dráhy a podle některých odhadů by tam mohly být biliony.
"Naše výsledky s experimentem s kosmickým infračerveným pozadím naznačují, že až polovinu světla z hvězd pocházejí hvězdy mimo galaxie, ale řekl bych, že to v současné době není široce přijímaný pohled," Michael Zemcov, astronom Rochesterského institutu of Technology, který výsledky publikoval v roce 2014 v časopise Science, řekl Live Science „je otevřená otázka“.
