V Arktidě byl objeven malý příbuzný vačnatců, který žil v soumraku dinosaurů a také v doslovném soumraku po většinu roku.
Bytost velikosti myši žila před 69 miliony let na nejsevernější pevnině své doby, v ekvivalentní šířce severních ostrovů dnešního souostroví Svalbard. Jeho vysoká zeměpisná šířka by ho dala do úplné tmy po dobu čtyř měsíců z každého roku.
Vědci našli drobné zuby a čelist kostí zvířete na strmém břehu řeky na Aljašce. Dabovali zvíře Unnuakomys hutchisoni To odráží jeho často nesvítící domácí rozsah: V domorodém jazyce Inupiaq znamená unnuak, prohlásený Oo-noo-ok, „noc“. Mys je řečtina pro „myš“.
„Nemyslíme na to, abychom našli malé vačnatce na 85 stupňů severní šířky,“ řekla Jaelyn Eberle, kurátorka paleontologie obratlovců na University of Colorado, Boulderovo muzeum přírodní historie a jeden z objevitelů nového druhu.
Aljašský výkop
Zuby a kosti „noční myši“ se občas vynořily z půdy po desetiletí vykopávek podél řeky Colville na severním svahu Aljašky. Je to neobvyklé místo pro vykopávky: Paleontologové musí nosit přilby, zatímco jsou vyrovnaní na příkrých březích řek, protože banky se pravidelně hroutí a odhodí nečistoty a skály do řeky. Zvuk těchto malých lavinek je slyšet ze stanů na písečných březích, kde vědci každou noc táboří, řekla Eberle.
Paleontolog Patrick Druckenmiller z Aljašské univerzity, Fairbanks a jeho kolegové už několik let vykopávají dinosaury z břehů řeky. V průběhu času řekl Druckenmiller Live Science, že tým se naučil rozpoznávat tenké vrstvy sedimentů tlusté méně než 4 palce (10 centimetrů), které byly uloženy na bázi malých křídelních toků. Tyto vrstvy mají sklon držet malé, vzácné fosílie, jako jsou savčí zuby a rybí kosti.
Jakmile vědci naleznou konkrétní vrstvy, řekl Druckenmiller, že je odvedou velkoobchodně do kbelíků. Hlína a špína jsou poté vyplaveny a paleontologové spolu se svými studenty a výzkumnými asistenty prosévají kbelíky na kbelíky zbylých robustních zrn pod mikroskopy.
Většina zubů savců, řekla Eberle, byla maximálně v délce asi 0,06 palce (1,5 milimetru). Zatím však Eberle a další výzkumníci z několika univerzit zapojených do projektu našli asi 70 U. hutchisoni zuby a dolní čelist.
Drobeček a zubatý
To stačí k odhadu velikosti zvířete a hádání o jeho stravě. Savec byl součástí skupiny zvané Metatheria, řekla Eberle, která zahrnuje dnešní vačnatce. Vážil kolem unce, asi velikosti myši nebo malého kousku a jeho ostré zuby naznačovaly, že se mohla hodit hmyzu. Podle soudců mají vědci podezření U. hutchisoni Možná to bylo trochu jako moderní vačice.
U. hutchisoni je nejsevernější ze své rodiny v rodině Pediomyidae, řekla Eberle. Dříve byla nejsevernější lokalita, kde byla tato rodina savců nalezena, v severní Albertě v Kanadě. Dnes je místo výkopu asi 70 stupňů severní šířky. V období křídy, vzhledem k pohybu kontinentů, by to bylo mezi 80 a 85 stupni, což znamená, že „noční myš“ by strávila asi 120 dní z každého roku ve 24hodinové temnotě.
Klima před 69 miliony let bylo o něco teplejší než dnes, takže zvířecí stanoviště by se průměrovalo kolem 43 stupňů Fahrenheita (6 stupňů Celsia). V zimě by to bylo pod bodem mrazu, řekla Eberle a v létě chladno. U. hutchisoni mohla žít v podzemních nory jako adaptace na chladné počasí, řekla. Upadl by mezi jehličnaté lesy obývané dinosaury kachny a menšími masožravými příbuznými Tyrannosaurus rex.
Větší výzkumný projekt financovaný Národní vědeckou nadací je věnován rozpadu tohoto starověkého arktického stanoviště, uvedl Druckenmiller. Dosud, jak řekl, se zdá, že jak savci, tak dinosauři nacházející se na severní Aljašce představují jedinečný druh, který se nenachází dále na jih.
"To je docela cool objev, vědět, že v podstatě máme výraznou polární faunu během věku dinosaurů," řekl.
Nově objevený druh savců nevystřelil dinosaury, jako to udělali někteří ostatní malí savci křídy. Další savci, kteří se nacházejí ve stejných sedimentech, pocházejí ze skupin, které přežily, řekla Eberle, ačkoli tyto fosílie ještě musí být plně analyzovány.
"Lidi předpokládali, že je malý a má schopnost se potenciálně skrýt pod zemí, když přijde velký meteorit, by tyto lidi připravil na přežití," řekla.
Poznámka editora: Tento článek byl aktualizován, aby naznačoval skutečnost, že „noční myš“, která měla na obrázku chodit na nohou mistra dinosaura, ve skutečnosti tam není.
