Před více než 80 miliony let okřídlený plaz zvaný pteranodon klidně vklouzl na vlnách západní vnitrozemské vodní cesty, která probíhala přímo přes dnešní Severní Ameriku. Najednou voda pod létajícím plazem vybuchla do pěny, zubů a žraločí kůže. Když chaos zmizel, pteranodon byl mrtvý a netvor žraloka chyběl zubu.
To je obraz namalovaný novým článkem zveřejněným online 14. prosince v časopise PeerJ o zvědavé fosilii: částečná kostra pozdního křídového pteranodonu s téměř 1 palcem dlouhým (24 milimetrů) zubem žraloka zapuštěným v krku.
Je pravda, že vědci napsali, že příběh by mohl být o něco víc světský. Možná, že žralok jednoduše uklidil plovoucí tělo mrtvého pteranodonu. Ať tak či onak, fosilie je vzácným záznamem o moři a nebi, který se setkal v době dinosaurů.
"Máme dobrý přímý důkaz, že velký žralok před více než 80 miliony let z velkého létajícího plazů vytrhl kus," řekl spoluautor studie Michael Habib, paleontolog z Keckovy lékařské fakulty University of Southern California . "To je parádní."
Zubaté tajemství
Fosílie s vloženým zubem je veřejně vystavena v přírodovědném muzeu v Los Angeles County, ale byla nalezena v Kansasu v roce 1965. V pozdním křídlech byl dnes Kansas pod mělkým západním vnitrozemským mořským tokem, který pokrýval velkou část centrum Severní Ameriky. Druh pteranodonu v tomto nálezu není znám, ale pravděpodobně žil před asi 86 miliony až 83 miliony let. Bylo to velké zvíře s rozpětím křídel napříč asi 16,4 stop (5 metrů).
Žraločí zub patřil druhu zvanému Cretoxyrhina mantelli, který je nyní zaniklý. Žraloci tohoto druhu mohli růst až 23 metrů (7 m), ale podle velikosti zubu Habib a jeho kolegové odhadli, že ten, který kousal pteranodon, byl dlouhý asi 2,5 metru.
Habib a jeho kolegové se rozhodli vzorek odebrat poté, co byl vytažen ze skladu a uveden do stálého vystavení v muzeu. Průvodci poukazovali na návštěvníky zubem, řekl Habib a návštěvníci se zeptali, jak paleontologové věděli, že zub pochází z kousnutí, spíše než jen unášení do jatečně upraveného těla pteranodonu během fosilizace. Habib řekl, že to byla dobrá otázka, a tak se výzkumný tým rozhodl problém vyřešit. (Habib je výzkumným spolupracovníkem v muzeu.)
Žralok vs. pteranodon
První věc, kterou tým našel, je to, že fosilie velmi pravděpodobně zachytí okamžik žraloka versus pteranodon. Habib řekl, že zub je zaklínovaný dobře pod jedním z výčnělků obratlů, což by vyžadovalo hodně silného proudu, kdyby se tam jednoduše unášel. Sediment, kde byly nalezeny fosílie, však naznačuje relativně klidnou vodu.
„Neexistuje způsob, jak se dostat do této pozice,“ řekl Habib.
Ačkoli už nikdy nebude možné s jistotou vědět, zda žralok lovil nebo uklízel pteranodon, autoři představili rekonstrukci možné scény a ukázali, že žralok narážející do vody chytil svou kořist. Moderní žraloci to někdy dělají, řekl Habib. Vstávají plnou hlavu páry, aby zasáhli plovoucího mořského ptáka tak rychle, jak je to jen možné, a jakmile chytili ptáka, zlomili hladinu vody.
Habib řekl, že by starověký žralok také takto lovil, protože biomechanické studie na pteranodonech naznačují, že by stvoření dokázali vzlétnout z vody asi za sekundu a půl. To je dost pomalé na to, aby žralok chytil takovou kořist, ale zubatá ryba by musela být rychlá.
„Můžeme říct, že morfologie těla a velikost a tvar těchto žraloků by jim to měli umožnit,“ řekl. "Pravděpodobně je to docela dobrý způsob, jak chytit takového létajícího plaza."
