Může pracovní skupina hmyzu nesoucího geneticky modifikované viry zachránit americké farmy - nebo jsou při výrobě nekontrolovatelným biologickým zbraní?
Toto je debata vířící kolem kontroverzního nového výzkumného projektu Pentagonu nazvaného „Hmyzoví spojenci“. Projekt, který je financován Agenturou pro obranu pokročilých výzkumných projektů (DARPA), zahrnuje použití technik úpravy genů, jako je CRISPR, k infikování hmyzu modifikovanými viry, což by mohlo pomoci zvýšit odolnost amerických plodin. Pokud by například kukuřičné pole bylo zasaženo neočekávaným suchem nebo náhle vystaveno patogenu, mohli by hmyzí spojenci rozmístit armádu mšic nesoucích geneticky modifikovaný virus, aby zpomalili růst rostlin kukuřice.
Podle webové stránky DARPA by se tyto „cílené terapie“ mohly projevit v jediné vegetační sezóně a potenciálně chránit americký plodinový systém před hrozbami pro zabezpečení potravin, jako jsou nemoci, záplavy, mráz a dokonce „hrozby představované státními nebo nestátními subjekty“.
Členové vědecké komunity jsou skeptičtí. V dopise, který byl dnes zveřejněn (5. října) v časopise Science, vyjádřil tým pěti vědců obavy, že tento projekt lze snadno využít jako biologickou zbraň - nebo jej mezinárodní společenství alespoň vnímat jako jeden.
„Podle našeho názoru nejsou zdůvodnění dostatečně jasná. Například proč používají hmyz? Mohli použít postřikovací systémy,“ Silja Voeneky, spoluautorka dopisu a profesorka mezinárodního práva na univerzitě ve Freiburgu v Německu, řekl Washington Post. „Používat hmyz jako vektor k šíření nemocí je klasická biologická zbraň.“
Blake Bextine, programový manažer pro Insect Allies, je méně znepokojen. „Kdykoli vyvíjíte novou a revoluční technologii, existuje potenciál pro schopnost,“ řekla Bextine The Washington Post. "Ale to není to, co děláme. Dodáváme rostlinám pozitivní vlastnosti ... Chceme se ujistit, že zajišťujeme potravinovou bezpečnost, protože potravinová bezpečnost je v našich očích národní bezpečností."
Insect Allies je stále v počátečních fázích vývoje a nejméně čtyři americké vysoké školy (Boyce Thompson Institute, Penn State University, Ohio State University a Texas University of Austin) získaly finanční prostředky na provádění výzkumu. Bextine řekl The Washington Post, že projekt nedávno dosáhl svého prvního milníku - testování, zda mšice může infikovat stonek kukuřice značkovým virem, který způsobil fluorescenci. Podle Washington Post „kukuřice zářila“.
