Jak svět obrací svůj pohled směrem ven v očekávání příchodu laboratoře Mars Science Laboratory - s přistáním „sedmi minut teroru“ zvyšujícím vlasy - věnujme chvíli ohlédnutí dovnitř, kde MESSENGER stále věrně obíhá první skálu z Slunce, Merkur a posílání zpět obrázků, které si bylo možné představit teprve před několika lety.
Obrázek nahoře ukazuje zabraný terén kolem kráteru Balanchine, v obrovském rázovém kráteru Caloris Basin. Kráter Balanchine, pojmenovaný po spoluzakladateli baletu v New Yorku, má průměr 41 km (25,5 mil) a je plný zvědavých erozních prvků známých jako dutiny. Graben - v podstatě potopené žlaby na povrchu - jsou výsledkem roztažných sil, které od sebe oddělily horní část planety.
Tento obrázek ukazuje strukturu vrcholového prstence umístěnou uvnitř mnohem většího kráteru Rustaveli, který má průměr 180 km (112 mil). Jeden z nedávno jmenovaných kráterů (Úmluva IAU o nových funkcích na Merkuru je pojmenovává podle renomovaných umělců, spisovatelů a skladatelů z historie) Rustaveli je jmenován gruzínským básníkem ve 12. století, který napsal epický film „Rytíř v Pantherově Kůže". Kráter, který nyní nese jeho jmenovec, je umístěn na severní polokouli Merkuru.
Tyto dva krátery - také umístěné v Caloris Basin - zatím nemají jména, ale o nic méně zajímavé. Jejich překrývající se pozice fungují jako optická iluze, takže novější, ostřejší kráter na pravé straně se zdají téměř vznášet se nad hladinou. Falešná barva obrázku zvýrazňuje rozdíl v povrchové skladbě dvou kráterů, které jsou obě asi 40 km (24 mil) široké. (Caloris Basin, ve kterém sídlí, je však jedním z největších známých impaktních míst v naší sluneční soustavě, měří 1550 km - 963 mil - napříč!)
Nyní se oddálíme, abychom získali širší pohled na druhou nejhustší planetu naší sluneční soustavy (Země je první) a podíváme se na obrázek, který je ve dne iv noci - doslova! Toto je Merkurův terminátor, twilující dělicí čára mezi nocí a dnem. Data o tomto přechodu jsou pro vědce cenná nejen pro vytvoření hezkého obrazu, protože některé atmosférické jevy lze pozorovat pouze na terminátoru, jako je interakce mezi povrchovým prachem a nabitými částicemi od Slunce (které jsou na méně než poloviční vzdálenosti) na Slunce, než jsme my, Merkur je neustále koupán.)
A nyní pro zvětšení zadní dovnitř se dobře podíváme na nejmenovaný kráter s centrálním vrcholem asi 85 km (52 mil) napříč v šikmém pohledu, který zvýrazňuje dutiny a prohlubně v jeho podlaze. Snímky s vysokým rozlišením (79 metrů / pixel), které byly získány jako součást tzv. „Cíleného pozorování“, umožňují vědcům důkladně prozkoumat konkrétní rysy - bohužel není dost času na zobrazení Všechno Merkuru na této úrovni detailů.
17. března 2011 (18. března 2011, UTC) se MESSENGER stal první kosmickou lodí na oběžné dráze Merkuru. Mise poskytla první údaje od Merkuru od 10. března, před více než 30 lety. Po více než 1 000 oběžných drahách je nyní podrobně zobrazeno 98 procent Merkuru, což nám umožňuje vědět více o nejvzdálenějším světě naší sluneční soustavy než kdykoli předtím.
Držte krok s aktualizacemi MESSENGER (a nejnovějšími obrázky) na webových stránkách mise zde.
Obrazové kredity: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Carnegie Institution of Washington
