Zvědavost čichá špice v Methane. Mohlo by to být znamení života?

Od té doby, co přistál na Marsu v roce 2012, je jedním z hlavních vědeckých cílů EU Zvědavost rover našel důkazy o minulém (nebo dokonce současném) životě na Rudé planetě. V roce 2014 mohl rover tuto věc dosáhnout, když zjistil desetinásobný nárůst atmosférického metanu v jeho okolí a našel stopy vzorků komplexních organických molekul ve vzorcích vrtů, zatímco se hrabal v kráteru Gale.

Asi před rokem zvědavost zasáhla opětovné znečištění, když našla organické molekuly ve tří miliardách letých sedimentárních horninách, které se nacházejí poblíž povrchu dolní hory Sharp. Ale minulý týden, Zvědavost Rover provedl ještě hlubší objev, když zjistil největší množství metanu, jaké kdy bylo měřeno na povrchu Marsu - asi 21 dílů na miliardu jednotek objemu (ppbv).

Vzorky byly odebrány z místa označeného jako „Teal Ridge“, což je výběžek vrstevnatého podloží, které je součástí větší oblasti známé jako „jednotka nesoucí hlínu“. Rover je na tomto hřebeni od poloviny června v naději, že charakterizuje neobvyklý rys, který se nachází uprostřed moře písku a oblázků.

Detekce metanu byla opět zajištěna laserovým spektrometrem Lader Sample Analysis at Mars (SAM). Než se však někdo příliš nadchne, je důležité si uvědomit, že vědci dosud nevědí, co by mohlo tento metan způsobit. Takové je tajemství marťanského metanu, které by mohlo být výsledkem mikrobů pod povrchem nebo kvůli interakcím mezi horninami a vodou.

V současné době je příčinou i metanu tzdroj rue zůstává neznámý, protože zvědavost nemá potřebné nástroje k zodpovězení těchto otázek. “Při našich současných měřeních nemůžeme zjistit, zda je zdrojem metanu biologie nebo geologie, nebo dokonce starověký nebo moderní,“ řekl Paul Mahaffy, hlavní vyšetřovatel SAM v Goddard Spaceflight Center NASA.

Na základě předchozích zjištění vědci zjistili, že atmosférické hladiny metanu na Marsu sezónně stoupají a klesají. Byly také pozorovány náhlé hroty v metanu, které se zdají být nesouvisející se sezónními vzory a mají neznámé trvání. Tým SAM uspořádal následný experiment s metanem, aby shromáždil více informací a určil, zda tato nejnovější detekce byla příkladem aktivity oblaku.

Výsledky tohoto experimentu byly obdrženy v pondělí ráno (24. června) a ukázaly, že hladiny metanu prudce poklesly na méně než 1 ppbv - která je blízká hladinám pozadí, které pravidelně sleduje Zvědavost. Tato zjištění naznačují, že to, co bylo vidět minulý týden, bylo ve skutečnosti přechodný oblak metanu.

I když tato zjištění pomohla charakterizovat tuto nejnovější detekci metanu, nepřinášejí nás k bližšímu rozeznání vzorce výskytu přechodných oblaků. Jak Ashwin Vasavada, projektový vědec kuriozity v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory, vysvětlil:

"Záhada metanu pokračuje." Jsme více motivovaní než kdy jindy, abychom měřili a dali dohromady mozek, abychom zjistili, jak se metan chová v marťanské atmosféře.

Mezitím Zvědavost tým bude analyzovat data získaná z těchto posledních čtení v naději, že k těmto otázkám získá další vodítka. Rovněž budou kombinovat své výsledky s ostatními týmy misí, které na Marsu detekovaly metan, včetně ESA Stopový plynový orbiter, která je na oběžné dráze více než rok a hledá známky metanu.

Když rover Mars 2020 přistane na Rudé planetě, bude hledat zdroje metanu pomocí nástroje známého jako SHERLOC - což je zkratka pro skenování obyvatelných prostředí pomocí Ramanu a luminiscence pro organické a chemické látky. Tento ultrafialový Ramanův spektrometr bude používat jemné zobrazování a ultrafialový (UV) laser pro pokračování ve vyhledávání organických látek.

Vědci doufají, že kombinací měření získaných z povrchu s měřeními získanými na oběžné dráze lépe porozumí těmto oblakům a odkud pocházejí. Jakmile to bude hotové, můžeme konečně být schopni určit, co je zdrojem marťanského metanu a zda je to náznak minulého nebo současného života!