V mělkých vodách vzkvétal záhadný starověký organismus s listovitými listy. Nyní, po desetiletích debat o tom, zda tyto organismy byly houby, řasy, prvoky nebo dokonce ze ztraceného království života, nové fosílie naznačují, že se jedná o zvířata.
Pokud by to byla pravda, tyto organismy by patřily mezi první zvířata ve fosilních záznamech, která se datuje nejméně před 571 miliony let - do věku nejstarších fosilií listnatých. To je asi 30 miliónů let před výbuchem kambria, kdy na scénu poprvé prasklo mnoho dnešních skupin zvířat. Datum je v souladu s dalšími důkazy, které naznačují, že se zvířata objevila před více než 635 miliony let.
Záhadné fosílie listů, které se objevily po celém světě, se datují do období Ediacaranu, které trvalo od 635 do 542 milionů let. Zkamenělé otisky naznačují, že tyto organismy byly měkké a rozeklané, a že některé konverzované listy, které se rozvětvují směrem ven, jako jsou mořské řasy, studovala spoluautorka Jennifer Hoyal Cuthill, paleobiolog na University of Cambridge v Anglii. Ani 60 let po objevení těchto organismů vědci stále nevěděli, co tyto listy jsou.
Nyní, v článku publikovaném 7. srpna v časopise Paleontology, Cuthill a Jian Han, Northwest University v Xi'an, Čína, popisují objev 206 fosilií jiného zvířete zvaného Stromatoveris psygmoglena to datum asi před 518 miliony let, během kambrského období. Fosílie byly nalezeny v okrese Chengjiang v jižní Číně a přidaly se ke stávající sbírce osmi S. psygmoglena fosílie poprvé objeveny v roce 2006.
S. psygmoglena, který měl také listové listy,vypadalo hodně jako starší, tajemná fosilie Ediacaran. Aby zjistili, jak jsou podobní, použili Cuthill a Han počítač k porovnání obou skupin a analyzovali své evoluční vztahy a fyzické rysy na základě více než 80 fotografií fosilií. Zjistili, že obě sady fosilií patřily do stejné skupiny na stromě života zvané Petalonamae, což znamená, že organismy Ediacaran musí být také zvířata.
„To znamená, že druhy zvířat se diverzifikovaly dobře před Cambrianskou explozí,“ napsal Cuthill v rozhovoru.
Vzhledem k tomu, že tato stvoření lze nalézt v desítkách milionů let fosilních záznamů, je pravděpodobné, že Petalonamae byli evolučně úspěšní. Protože fosilní záznamy pro organismy Ediacaran vypadaly, že zmizely v době, kdy Cambrian začal, vědci si mysleli, že tyto organismy zanikly. Ale jejich propojením Stromatoveris psygmoglena, nová analýza naznačuje, že prožili alespoň prvních 20 milionů let v Cambrianu.
A skutečnost, že vědci našli více než 200 fosilií, znamená, že byli běžní. „To naznačuje, že tento druh byl důležitým členem jeho mělkého mořského ekosystému, a ne vzácným nebo okrajovým přeživším,“ řekl Cuthill v článku The Conversation.
