Ještě deset let od svého posledního setkání s Plutem testoval New Horizons své nástroje na relativně blízkém asteroidu. Řídící byli rádi, když viděli, že kamerový systém dokázal sledovat asteroid, zatímco se kosmická loď pohybovala tak rychle; tuto schopnost bude potřebovat, až dosáhne Pluta. Jeho další zastávkou bude Jupiter, s níž se má setkat 28. února 2007.
Je to malý objekt s velkou zprávou pro tým New Horizons: první kosmická loď Pluto testovala tento týden své schopnosti sledování a zobrazování na asteroidu 2002 JF56, což je relativně malý kosmický rock obíhající v asteroidním pásu.
Na fotografiích pořízených komponentou Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) snímače Ralph New Horizons, od vzdáleností od 1,34 do 3,36 milionu kilometrů (přibližně 833 000 až 2,1 milionu mil), asteroid (s odhadovaným průměrem přibližně 2,5 km) se jeví jako jasné, stěží rozlišené špičkové světlo na pozadí vesmíru. To, že Ralph „viděl“ asteroid, ukazuje, že dokáže sledovat a fotografovat objekty pohybující se ve vztahu k New Horizons - stejně jako Jupiter a jeho měsíce a později, Pluto a jeho měsíce. Tato schopnost je kritická, protože New Horizons se uzavírá v Jupiteru, aby se gravitační posun směrem k systému Pluto zvýšil.
"Pozorování asteroidů bylo letovou zkouškou, šancí, abychom mohli vyzkoušet schopnost kosmické lodi sledovat rychle se pohybující objekt a zdokonalit náš sekvenční proces," říká Gabe Rogers, inženýrka řízení a řízení New Horizons z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory "Laurel, Md." Objekty, které pozorujeme tuto zimu v systému Jupiter, se budou zdát, že se pohybují po obloze mnohem pomaleji než tento asteroid, takže tato pozorování byla nečekanou příležitostí připravit se na ještě rychlejší sledovací rychlosti, které budeme zkušenosti v létě 2015, kdy kosmická loď zapíná přes systém Pluto rychlostí více než 31 000 mil za hodinu. “
Ralphova kamera pořídila samostatné snímky 11. června, 12. června a 13. června. Snímky musely být komprimovány (aby se ušetřil počet bitů, které musí být zaslány zpět), rádiem zpět na Zemi prostřednictvím sítě anténních stanic NASA Deep Space Network a před tím, než mohli být hodnoceni členy týmu mise.
Asi hodinu před nejbližším přístupem k asteroidu - ke kterému došlo 13. června v 4:05 UTC, ve vzdálenosti 101 867 kilometrů - ho Ralph začal skenovat, aby získal barevné obrázky a infračervená spektra. Tato data musí být také komprimována, než budou příští týden poslána zpět na Zemi.
"Ralph fungoval bezchybně od spuštění New Horizons a tato pozorování asteroidů nám dávají lepší vhled do maximální citlivosti a schopnosti tohoto nástroje," říká vědec nástroje Ralph Dennis Reuter z Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. “ Umožňují nám použít Ralph k prohlížení a sledování jediného rychle se pohybujícího objektu, protože se mění z matného světla v jasném hvězdném poli k tělu, jehož jas soupeří s Jupiterem při vysokém rozlišení, které je Ralph schopen. “
New Horizons, uvedený na trh minulý 19. ledna, je v současné době 283 milionů kilometrů (176 milionů mil) od Země a pohybuje se kolem Slunce rychlostí asi 27 km (17 mil) za sekundu. Kosmická loď je na cestě k letu systémem Jupiter pro vědecké studie a asistenční gravitaci, s nejbližším přístupem k obří planetě nastavené na 28. února 2007.
Původní zdroj: New Horizons News Release
