Masivní hvězdy mohou zničit jejich okolí, uvolnit horké větry a odstřelovat záření. S hmotností více než stokrát těžší než Slunce a jasem miliónkrát jasnějším než Slunce se Eta Carinae zavírá jako jedna z největších a nejjasnějších hvězd v naší galaxii.
Záhadný objekt prochází tenkou hranicí mezi hvězdnou stabilitou a bouřlivými výbuchy. Nyní se však tým mezinárodních astronomů obává, že směřuje k nestabilitě a erupci.
V 19. století hvězda záhadně vrhla neobvykle jasné světlo na dvě desetiletí v případě, která se stala známou jako „Velká erupce“, jejíž příčiny jsou stále předmětem debaty. John Herschel a další sledovali, jak jas Ety Carinye osciluje kolem jasu Vegy - soupeří s explozí supernovy.
Nyní víme, že materiál vypuštěný hvězdou je ve formě dvou velkých koulí. "Během erupce hvězda odhazovala více než 10 solárních hmot, které lze nyní pozorovat jako okolní bipolární mlhovinu," uvedla hlavní autorka Dr. Andrea Mehner z Evropské jižní observatoře. Hvězda zázračně přežila, ale mlhovina se od té doby rozšiřuje do vesmíru.
Eta Carinae byla pozorována v Jihoafrické astronomické observatoři - dalekohledu 0,75 m mimo Kapské město - již více než 40 let, což poskytuje velké množství dat. Od počátku pozorování v letech 1976 až 1998 zaznamenali astronomové nárůst v pásmech J, H, K a L - filtry, které umožňují průchod určitými vlnovými rozsahy infračerveného světla.
"Tento soubor dat je jedinečný svou konzistentností po více než 40 let," řekl Mehner pro časopis Space. "Poskytuje nám příležitost analyzovat dlouhodobé změny v systému, protože Eta Carinae se stále zotavuje ze své Velké erupce."
Abychom pochopili dlouhodobý celkový nárůst světla, musíme se podívat na novější objev zaznamenaný v roce 2005, kdy vědci zjistili, že Eta Carinae jsou ve skutečnosti dvě hvězdy: masivní modrá hvězda a menší společník. Teplota se zvýšila o 15 let, dokud se společník nedostal velmi blízko k hmotné hvězdě a dosáhl periastronu.
Toto zvýšení jasu je pravděpodobně způsobeno celkovým zvýšením teploty některé složky systému Eta Carinae (která zahrnuje masivní modrou hvězdu, její menší společníka a skořápky plynu a prachu, které nyní systém obklopují).
Po roce 1998 se však lineární trend významně změnil a jas hvězd se v pásmech J a H výrazně zvýšil. Ztrácí se, což v astronomii obvykle znamená, že se zahřeje.
Je však nepravděpodobné, že by se samotná hvězda oteplila. Místo toho vidíme, jak rychle se ničí prach kolem hvězdy. Prach absorbuje modré světlo. Takže pokud se prach ničí, bude více modrého světla schopno projít mlhavými zeměkoulami obklopujícími systém. Pokud tomu tak je, pak skutečně vidíme hvězdu takovou, jaká je, aniž by prach absorboval určité vlnové délky svého světla.
Zatímco mlhovina se pomalu rozšiřuje a prach se proto rozptýlí, autoři si nemyslí, že by za poslední rozjasnění stačilo. Místo toho Eta Carinae pravděpodobně rotuje jinou rychlostí nebo ztrácí hmotu jinou rychlostí. "Pozorované změny mohou znamenat, že se hvězda stává nestabilnější a může směřovat k další eruptivní fázi," řekl Mehner časopisu Space Magazine.
Možná Eta Carinae míří k dalšímu „Velkému výbuchu“. Pouze čas ukáže. Ale v oblasti, kde se většina událostí odehrává v časovém měřítku milionů let, je to skvělá příležitost sledovat, jak se systém vyvíjí v lidském časovém měřítku. A když Eta Carinae dosáhne v polovině letošního roku periastron, budou se na něj shromažďovat desítky teleskopů a doufat, že dojde k náhlému obratu událostí, které nám mohou pomoci vysvětlit tento exotický systém.
Příspěvek byl přijat k publikaci v Astronomy & Astrophysics a je ke stažení zde.
