O atmosféře metanu v atmosféře Marsu jsme se věděli již více než čtyři roky. Ale samozřejmě při našich rozsáhlých průzkumech Marsu pomocí roverů a oběžných kamer s vysokým rozlišením jsme si docela jistí, že neexistují žádné marťanské ekvivalenty skotu, které by žvýkaly z listoví na Rudé planetě. I když život na Marsu v minulosti existoval, metan se slunečním zářením docela rychle rozkládá a vědci vypočítali, že by metan měl v marťanské atmosféře existovat jen několik set let. Jedinou možností je, že se metan nějak chemicky nebo biologicky pravidelně nahrazuje. A nyní dvě nedávné zprávy o samostatných objevech na Marsu dělají toto tajemství metanu ještě zajímavějším.
Metan byl objeven na Marsu třemi nezávislými skupinami v letech 2003 - 2004. Jedna detekce byla provedena pomocí kosmické sondy Mars Express, další použitá pozorování z dalekohledů Keck II a Gemini South a třetí používal dalekohled Kanada - Francie - Havaj.
A tajemství toho, jak se metan na Marsu doplňuje, vědci pokračují v pozorováních, aby pochopili, co se na Marsu děje. Michael Mumma z Goddard Space Flight Center NASA v Greenbeltu byl Maryland jedním z původních objevitelů metanu. Pozorování, která on a jeho tým za poslední čtyři roky učinili, ukazují, že metan není rozptýlen rovnoměrně po Marsu, ale koncentrován v několika „hotspotech“. Viděli, že metanová oblaka překlenující stovky kilometrů se tvoří nad těmito horkými místy a rozptyluje se za rok - mnohem kratší než 300 - 600 let, kdy se předpokládalo, že atmosférický metan bude zničen slunečním světlem. Pokud je metan ničen tak rychle, musí být také vytvořen mnohem rychleji, než se dříve myslelo. Mumma oznámila tyto výsledky minulý měsíc na planetární vědecké konferenci.
Jedním z hotspotů je trhlina Nili Fossae, která byla erodována a částečně zaplněna sedimenty a hlínou bohatou vyhazovačkou z nedalekého kráteru. Mohl by se pod marťanským povrchem skrýt živý ekosystém? Na Zemi přežívají podzemní mikroby bez slunečního záření, volného kyslíku nebo kontaktu s povrchem. Vyhlídka se navíc stává zajímavější, když je známo na Zemi, většina hlubinných mikrobů jsou primitivní, jednobuněčné organismy, které pohání jejich metabolismus chemickou energií z jejich prostředí. Tyto mikroby se nazývají „methanogeny“, protože z metanu vyrábějí odpad.
Nili Fossae je jedním z možných míst přistání pro laboratoř Mars Science Laboratory, další generace roveru, která se v příštím roce chystá vydat se na Rudou planetu.
Astrobiologové však nevylučují možnost jakéhokoli druhu probíhajícího chemického procesu na Marsu, který by mohl produkovat metan. Ale i to je zajímavé, protože to znamená, že uvnitř Marsu probíhají aktivní procesy. Jedna myšlenka navržená v nedávném článku je, že klatráty metanu jsou blízko povrchu Marsu a neustále uvolňují malá množství metanu jako teploty a tlak v blízkosti změny povrchu.
Klatráty metanu jsou pevné formy vody, které ve své krystalové struktuře obsahují velké množství metanu.
Caroline Thomas a její kolegové z Universite de Franche-Comte říkají, že klatráty mohou existovat poblíž povrchu Marsu pouze tehdy, pokud byla atmosféra kdysi bohatá na metan. Jinak by klatráty nikdy nemohly vzniknout. Jednou z možností je, že atmosféra byla kdysi dočasně obohacena dopadem komety. Také objev šedých krystalických hematitových usazenin na povrchu by mohl být důkazem marťanské atmosféry bohaté na metan.
Jinak vědci tvrdí, že jedinou další možností je biologický zdroj.
"Naše výsledky ukazují, že hydráty klatrátu obohacené metanem by mohly být stabilní v podpovrchu Marsu pouze tehdy, pokud by existovala primitivní atmosféra bohatá na CH4 nebo pokud byl (nebo stále je) podpovrchový zdroj CH4," píše vědci.
Co to všechno znamená? Rover Mars Science Laboratory může mít schopnost to zjistit, nebo nás alespoň přiblížit k vyřešení tohoto tajemství. Jinak to bude docela velký průlom od ostatních kosmických lodí a dalekohledů pozorujících Mars. Je však možné, že nebudeme plně rozumět tomu, proč má Mars metan, dokud tam lidé skutečně nepřišli, aby to zjistili.
Zdroje: arXiv, blog arXiv, nový vědec, příroda
