Od roku 1989, kdy byla detekována první extra sluneční planeta, bylo k 19. říjnu 2006 identifikováno 180 planetárních systémů s 210 planetami. Žádný z těchto světů však dosud nebyl vizuálně sledován a neexistuje důkaz, že každý je schopen nést život, jak ho známe. To však neomezilo tvůrčí energii spisovatelů, televizních producentů a filmových režisérů z jejich nespřízněných spekulací, že vesmír propukne inteligentními bytostmi. Ve skutečnosti se bezprecedentní objev těchto planet zdálo, že fanoušci sci-fi vycházejí z příběhů H. G. Wellse, Gene Roddenberryho a George Lucase trochu anticlimactic. Pro mnoho sci-fi fanoušků věda jednoduše potvrzuje jejich dlouhodobé přesvědčení. Například podle vesmíru Star Trek má Rigel, hvězda mimo kameru, která osvětluje doprovodný obrázek, dvanáct planet, které podporují kolonie Federace.
Jiné hvězdy byly použity v beletrii jako hypotetické prostředí. Použití vědeckých informací je klíčovou složkou pro spřádání historek science fiction, které okouzlují. Stejně jako klasické Gulliverovy cesty Jonathana Swifta jsou nejlepší vyprávění sci-fi konstruovány také z robustní představivosti posílené vazbami, které spojují příběh s přítomností. V důsledku toho mnoho vesmírných nadšenců vidí noční oblohu jako jeviště plné neuvěřitelných dobrodružství. Dívají se na hvězdu a přemýšlejí o svých oblíbených postavách, které překonávají známé protivenství ve velkém.
V okolí Rigelu však bohužel ještě nebyly objeveny další sluneční planety. Je to brilantní, modrobílá hvězda na levé noze Orionu, lovecká souhvězdí protínající severní a jižní nebeský rovník na večerní noční obloze v zimě. Rigel je asi 70krát větší než naše Slunce, uvolňuje 80 000krát více energie (pokud zahrnete neviditelné ultrafialové záření vylévající z jeho vnitřní pece) a má dvojnásobnou povrchovou teplotu. Stručně řečeno, tato hvězda je podle své definice monstrum! Nachází se asi 800 světelných let od Země (světelný rok je asi deset bilionů kilometrů nebo šest bilionů mil), Rigel je extrémně daleko, přesto je to sedmá nejjasnější hvězda z našeho pohledu na nebesa, která snadno zastíní ostatní, kteří mají zlomek této vzdálenosti .
Rigel je supergiantní hvězdou a díky své extrémní hmotnosti bude mít také mnohem kratší životnost než ta, kterou obíháme. Ve skutečnosti Rigel již umírá. Většina vodíku již byla roztavena do helia. Nyní se tento materiál používá jako palivo v miskách hvězdné pece a mění se na těžší prvky, jako je uhlík. Když je jeho hélium vyčerpáno, uhlík, který přeměňuje, se použije jako palivo k vytvoření ještě těžších prvků, jako je neon, pak kyslík, pak křemík - dokud nezůstane nic než srdce železa - výsledek použití křemíku jako hvězdného paliva. S každým přechodem z jednoho zdroje paliva na další se Rigel nadýmá, dokud nedosáhne ještě fantastickějšího průměru. Takže pokud budou poblíž kroužit planety, budou s největší pravděpodobností pohlceny! (Doufejme, že Federace planet Star Trek má v plánu pohotovostní plány na evakuaci všech těch kolonistů, než se stanou opečenými.)
Když jako zdroj jaderného paliva zůstane jen železo, Rigel, stejně jako jiné nesmírně masivní hvězdy, uvede na poslední, ale velmi dramatický displej. Protože se železo nebude spojovat s těžšími materiály, Rigelovo jádro se rychle zhroutí, buď se zmenší do černé díry - doslova zmizí z dohledu - nebo exploduje do supernovy, která bude jasnější než kombinované světlo Mléčné galaxie! Mnoho astronomů věří, že posledně jmenovaný bude osud této hvězdy, a je to dvojnásobný společník, který se nachází asi padesátkrát dále, než je dráha Pluta kolem našeho Slunce, s největší pravděpodobností také neunikne bez úhony!
Sledování Rigelovy současné polohy dozadu, podél cesty, kterou prochází vesmírem, ukazuje, že byla pravděpodobně vytvořena uvnitř mlhoviny Velká Orion - jedna z nejúžasnějších hvězdných školek viditelných na Zemi a snadno viditelná bez optické pomoci mírně znečištěného nebe. Vypadá jako střední fuzzy hvězda v meči visícím pod Orionovým opaskem. Rigel stále prochází oblastí mlhovin. Příkladem je nádherná mlhovina, která tuto diskusi stimulovala a která je vidět na doprovodném obrázku. Z našeho pohledu je osvětlen Rigelem a asi 100 světelných let za ním. Říká se tomu mlhovina Hlava čarodějnice, protože mnoho lidí vidí siluetu tváře hag.
Hlava čarodějnice je jednou z asi 500 mlhovin s odrazem, které byly katalogizovány. Reflexní mlhoviny bývají jedním z nejkrásnějších objektů v naší Galaxii, protože odrážejí barvu hvězd, které je osvětlují. Stejně jako naše oblohy vypadají modře, protože molekuly kyslíku a dusíku odrážejí modrou barvu složky slunečního světla, mikroskopické částice prachu v mlhovině Čarodějnická hlava procházejí červenými částmi barevného spektra a odrážejí modré odstíny, které vyvěrají z Rigelova brilantního blízkého světla. Tyto částice jsou složeny převážně z uhlíku a byly porovnány s diamantovým prachem kvůli jejich reflexním vlastnostem a chemickému složení. Tato stará galka tak může vypadat jako čarodějnice, ale může být také hodná jmění!
Tento ohromující snímek vytvořil 23. září 2006 Richard Payne pomocí 6 palcového dalekohledu a jedenáctimegapixelového astronomického fotoaparátu. Představuje dvouhodinovou celkovou expozici z jeho zobrazovacího místa v Salome, AZ.
Máte fotografie, které chcete sdílet? Zveřejněte je na astrofotografickém fóru Space Magazine nebo je pošlete e-mailem a my bychom je mohli mít v Space Magazine.
Napsal R. Jay GaBany
