Pokud jde o budoucnost průzkumu vesmíru, název hry je „ušetřit peníze“. Za tímto účelem investují kosmické agentury a letecké společnosti po celém světě do věcí, jako jsou opakovaně použitelné rakety, rakety s jednou fází na oběžné dráze (SSTO) a opakovaně použitelné kosmické letadla. Tento poslední koncept staví na tradici zavedené kosmickou lodí Space Shuttle a Buran, dvěma opakovaně použitelnými vozidly navrženými tak, aby byly kosmické nosiče dostupnější.
Jedinou nevýhodou této kosmické lodi byla skutečnost, že na oběžné dráze stále potřebovaly dva posilovače raket a obrovskou vnější palivovou nádrž. Zde přichází do hry syntetický vzduchový dýchací raketový motor (SABER). S pomocí Evropské kosmické agentury (ESA) a Britské kosmické agentury (UKSA) tento revoluční hypersonický motor nedávno učinil velký krok k uskutečnění.
Myšlenka motoru SABER je elegantní a přímočará. Během vzletu a stoupání motor nabírá atmosféru a používá ji ke generování tahu (dosažení rychlosti až Mach 5,4). Po dosažení nadmořské výšky asi 25 km (15,5 mi) se přepne do raketového režimu a zrychlí na Mach 25, aby dosáhl oběžné dráhy a letu ve vesmíru.
Tento motor je mozkem britského výrobce letadel Reaction Engines, který jej původně navrhl jako součást svého konceptu kosmických letadel Skylon. Společnost byla založena v roce 1989 za účelem vývoje technologií nezbytných k vytvoření hypersonického motoru, který by mohl kombinovat palivovou účinnost trysky s výkonem a rychlostí rakety.
Spolu s UKSA nedávno ESA přezkoumala předběžný návrh jádra demonstrátoru motoru, čímž přiblížila celý motor o krok blíže k realizaci. Jako Mark Ford, vedoucí sekce ESA pro pohonné techniky, uvedl v nedávné tiskové zprávě ESA:
„Pozitivní závěr naší předběžné revize designu představuje významný mezník ve vývoji společnosti SABER. Potvrzuje zkušební verzi této revoluční nové třídy motorů připravených k implementaci. “
To představuje poslední krok ve společném úsilí ESA a Reaction Engines o vývoj motoru SABER. V roce 2010 se ESA oficiálně zapojila poté, co provedla nezávislou revizi životaschopnosti motoru, což britské vládě otevřelo dveře k investování jménem UKSA.
V roce 2012 následovaly spolupráce ESA a Reaction Engines na testování předchlazovače motoru. Tento prvek, který je nezbytný pro SABER, zajišťuje, že horký proud vzduchu vstupující hypersonickými rychlostmi je udržován na stálých teplotách. Tyto testy plně validovaly předchlazovač, což ukazuje, že funguje dobře při okolních teplotách vzduchu.
Podle Richarda Varvilla, hlavního technologického ředitele reakčních motorů, je tento proces validace krok za krokem jednou z věcí, která odděluje SABER:
„Jednou z velkých výhod koncepce pohonu SABER je, že je zcela modulární z hlediska designu i provozu. Proto je možné podrobit každou z klíčových součástí motoru přísným zkouškám na zemi, které plně napodobují provozní podmínky, kterým bude motor čelit letu Mach 5 ve výšce 25 km. “
Vývoj jádra motoru začal v říjnu 2016, kdy se společnost rozhodla vytvořit ústřední prvek SABER. Při zkoušce se Reaction Engines a ESA budou snažit o ověření tepelných výměn motoru, modulů turbomechaniky a schopnosti smíchat vzduch a kapalný vodík za účelem vytvoření spalování.
Testování hlavního demonstrátoru proběhne ve specializovaném testovacím zařízení společnosti v Westcott Venture Park v Buckinghamshire (v současné době se staví). Tato stránka má bohatou historii, pokud jde o testování britských raket, protože to bylo tam, kde byly historické Modrý pruh a Černá šipka rakety byly poprvé vypuštěny.
Jak Chris Castelli, ředitel programů ve Velké Británii, řekl:
„Jako domov proudového motoru má Velká Británie bohaté letecké dědictví a světově uznávané dovednosti a odborné znalosti. Jedná se o vzrušující mezník pro Reakční motory ve vývoji jeho motoru SABER, který by mohl revolucionalizovat jak přístup do kosmického, tak mezinárodního cestování poháněním letadel na pětinásobek rychlosti zvuku.
„Moderní průmyslová strategie vlády staví Spojené království na přední místo v průkopnických leteckých technologiích a zajišťuje, že se nám daří v novém komerčním vesmírném věku. Naše investice v hodnotě 60 milionů GBP do SABERu je skvělým příkladem toho, jak podporujeme zítřejší podniky. “
Podle prohlášení úředníků společnosti Reaction Engine tato poslední recenze otevírá dveře k několika zkušebním milníkům, které společnost podnikne během příštích 18 měsíců. To vyvrcholí první zkouškou dokončeného motoru v plném rozsahu, která (pokud bude úspěšná) by mohla revoluci v kosmickém letu způsobit revoluci, jak ji známe.
Stejně jako u pokroku dosaženého při získávání a opětovném spouštění raket v posledních letech bude vyhlídka na opětovné použití kosmických letadel, které nevyžadují, aby se externí kosmické posilovače nebo palivové nádrže dostaly do vesmíru, znamenat drastické snížení nákladů na jednotlivé odpálení. Rovněž nabídne specializovaný typ spouštěcí služby, která by mohla usnadnit rozmístění satelitů, malých užitečných nákladů a posádek na oběžné dráze.
A to ani nezahrnuje způsob, jakým by tento motor mohl podnítit vývoj v odvětví kosmického cestovního ruchu. Na konci budou vesmírné letouny, které jsou schopné vzlétnout, dosáhnout prostoru a přistát bez jakékoli další pomoci, být všestranným měničem her!
