Kosmická loď Swift dnes dělá dvojí povinnost. "Kometa uvolňuje velké množství plynu, což z něj dělá ideální terč pro rentgenové pozorování," řekl Andrew Read, také v Leicesteru. A ultrafialové údaje ukazují, že Lulin také vypouští obrovské množství vody, asi 800 galonů vody každou sekundu!
"Nebudeme moci poslat kosmickou sondu na Comet Lulin, ale Swift nám poskytuje některé informace, které bychom získali z právě takové mise," řekla Jenny Carter z University of Leicester ve Velké Británii, která vede studie.
Komety se nazývají „špinavé sněhové koule“, protože jsou shluky zmrazených plynů smíchaných s prachem. Když se komety odváží poblíž slunce, uvolňuje se plyn a prach. Comet Lulin, která je formálně známá jako C / 2007 N3, objevili loni astronomové na tchajwanské observatoři Lulin. Kometa je nyní z temného místa slabě viditelná. Lulin projde nejblíže k Zemi - 38 miliónů mil, nebo asi 160krát dále než měsíc - pozdě večer 23. února pro Severní Ameriku.
Dne 28. ledna vyškolil Swift svůj ultrafialový / optický dalekohled (UVOT) a rentgenový dalekohled (XRT) na komet Lulin. "Kometa je docela aktivní," řekl člen týmu Dennis Bodewits, postdoktorand NASA v Goddard Space Flight Center v Greenbeltu, MD. "Údaje UVOT ukazují, že Lulin každou sekundu vypustil téměř 800 galonů vody." To stačí k naplnění olympijského bazénu za méně než 15 minut.
Swift nevidí vodu přímo. Ultrafialové světlo ze slunce však rychle rozděluje molekuly vody na atomy vodíku a hydroxylové (OH) molekuly. Swiftův UVOT detekuje molekuly hydroxylu a jeho obrazy Lulina odhalují hydroxylový oblak překlenující téměř 250 000 mil, nebo o něco větší než vzdálenost mezi Zemí a Měsícem.
UVOT obsahuje hranolové zařízení zvané grism, které odděluje přicházející světlo vlnovou délkou. Rozsah grism zahrnuje vlnové délky, ve kterých je molekula hydroxylu nejaktivnější. "To nám dává jedinečný pohled na druhy a množství plynu, které kometa produkuje, což nám dává stopy o původu komet a sluneční soustavě," vysvětluje Bodewits. Swift je v současné době jediným kosmickým observatořem pokrývajícím tento rozsah vlnových délek.
V obrazech Swift se ocas komety rozpíná doprava. Sluneční záření tlačí ledová zrna pryč z komety. Když se zrna postupně vypařují, vytvářejí tenký hydroxylový ocas.
Daleko od komety podléhá dokonce i molekula hydroxylu slunečnímu ultrafialovému záření. Rozkládá se na atomové atomy kyslíku a vodíku. „Sluneční vítr - rychle se pohybující proud částic ze slunce - interaguje s širším oblakem atomů komety. To způsobuje, že sluneční paprsky se rozsvítí paprsky X, a to je to, co vidí Swift XRT, “řekl Stefan Immler, také u Goddarda.
Tato interakce, nazývaná výměna náboje, vede k rentgenovým paprskům většiny komet, když projdou zhruba třikrát daleko od Země. Protože je Lulin tak aktivní, jeho atomový mrak je obzvláště hustý. Výsledkem je, že oblast emitující rentgenové záření se rozprostírá daleko směrem ke slunci od komety.
"Těšíme se na budoucí pozorování Comet Lulin, když doufáme, že získáme lepší rentgenová data, která nám pomohou určit její složení," poznamenal Carter. "Umožní nám vybudovat ucelenější trojrozměrný obraz komety během jejího letu sluneční soustavou."
Zdroj: NASA
