Trojské asteroidy jsou fascinující věc. Zatímco nejznámější jsou ty, které obíhají kolem Jupiteru (kolem jeho Lagrangeových bodů L4 a L5), populace těchto asteroidů mají také Venuši, Zemi, Mars, Uran a Neptun. Tyto skalnaté objekty jsou přirozeně ústředním bodem pro mnoho vědeckých výzkumů, protože nám mohou vyprávět mnoho o vzniku a rané historii sluneční soustavy.
A nyní, díky mezinárodnímu týmu astronomů, bylo rozhodnuto, že trojské asteroidy, které obíhají na Marsu, jsou pravděpodobně pozůstatky mini-planety, která byla zničena kolizí před miliardami let. Jejich zjištění jsou podrobně popsána v příspěvku, který bude zveřejněn v roce 2007 Měsíční oznámení Královské astronomické společnosti později tento měsíc.
Pro jejich studium tým, který vedl Galin Borisov a Apostolos Christou z observatoře a planetária Armagh v Severním Irsku, zkoumal složení mariánských trojských koní. Jednalo se o použití spektrálních dat získaných spektrografem XSHOOTER na velmi velkém dalekohledu (VLT) a fotometrických dat ze dvoumetrového dalekohledu Národní astronomické observatoře a dalekohledu William Herschel.
Konkrétně zkoumali dva členy rodiny Eureka - skupinu marťanských trojských koní umístěných v bodě L5 planety. Právě zde existuje osm z devíti známých trojských koní na Marsu ve stabilních oběžných drahách (další jsou na L4), které jsou pojmenovány po prvním objevení mariánského trojského koně - 5261 Eureka. Stejně jako všichni trojské koně jsou i Eurekové obeznámeni s Marsem od vzniku sluneční soustavy.
Ve skutečnosti astronomové nějakou dobu podezírali, že marťanští trojské koně mohou být přeživší rané generace planetesimálů, z nichž se vytvořila vnitřní sluneční soustava. Jak Dr. Christou řekl časopisu Space Magazine e-mailem:
„[Trojská rodina] je v Sluneční soustavě jedinečná, a to více než jedním způsobem. Na rozdíl od každé jiné rodiny, která existuje v hlavním asteroidním pásu mezi Marsem a Jupiterem, je tvořena asteroidy bohatými na oliviny. Asteroidy jsou také menší než 2 km, mnohem menší, než můžeme vidět u jiných rodin, v podstatě proto, že jsou mnohem blíže k Zemi než jiné asteroidy. Konečně je to nejbližší rodina, kterou známe Slunci, a to má dopad na to, jak se vytvořilo v tom, že mohla hrát roli malá, ale nepřetržitá akce slunečního světla.
Po kombinaci spektrografických a fotometrických údajů o těchto asteroidech tým zjistil, že byly bohaté na minerální olivin - křemičitan hořečnatý železo, který je primární složkou zemského pláště a (jak se věří) dalších pozemských planet. To bylo neobvyklé, pokud jde o asteroidy, ale to bylo ještě zajímavější ve srovnání s 5261 Eureka samotnou - která má také složení bohaté na oliviny.
Vzhledem k tomu, že asteroidy Eureka mají podobné oběžné dráhy, tým dospěl k závěru, že každý člen této rodiny bude pravděpodobně mít společné složení - a tedy i společný původ. Tato zjištění by mohla mít drastické důsledky jak pro původ marťanských trojských koní, tak pro původ vnitřní sluneční soustavy. Christou vysvětlil:
"Přítomnost asteroidů s exponovaným olivinem na jejich povrchu omezuje sled událostí, které vedly k vytvoření Marsu." Oliviny se tvoří v objektech, které se rozrostly natolik velké, že se mohly rozlišit na kůru, plášť a jádro. Proto se tyto objekty musely utvořit dříve, než to udělal Mars a byly k dispozici pro účast na formaci Marsu. Pro odkrytí olivinu je nutné tyto objekty rozbít kolizemi. Naše probíhající práce naznačuje, že k tomu pravděpodobně nedojde poté, co se sluneční soustava usadí ve své současné konfiguraci, proto během procesu formování planety muselo dojít k období intenzivního kolizního vývoje. “
Jinými slovy, pokud by se Mars tvořil z několika typů materiálů, které byly smíchány dohromady, byly by tyto asteroidy vzorky původního zdroje - tj. Planetesimály. Při dalším zkoumání těchto asteroidů se vědci budou moci dozvědět více o procesu, kterým Mars vznikl, a (jak říká Christou) nám pomáhají „rozluštit marťanskou omeletu“.
Tento výzkum také pravděpodobně odhalí mnoho o formování Země a dalších pozemských planet sluneční soustavy. Podobné úsilí bude vynaloženo na nadcházející misi NASA Lucy, jejíž spuštění je naplánováno na říjen 2021. V letech 2027 až 2033 bude tato sonda studovat populaci Jupitera Trojan a získávat informace o šesti geologiích asteroidech, povrchových vlastnostech, složení, hmotnosti a hustoty se dozvědět více o jejich původu.
