Na oběžné dráze Země je odhadováno osmnáct tisíc asteroidů blízkých Země (NEA), objektů, jejichž oběžné dráhy je pravidelně přibližují k Zemi. Protože tyto asteroidy občas přilétají na Zemi - a v minulosti se střetly se Zemí - jsou přirozeně považovány za potenciální nebezpečí. Z tohoto důvodu se vědci věnují sledování NEA a studování jejich původu a vývoje.
Kdy a jak se NEA utvářely a co zažily během svých životů, však zůstalo trvalým tajemstvím. Naštěstí tým japonských vědců nedávno zkoumal částice shromážděné z kosmické lodi Hayabusa z Asteroidu Itokawa z blízké Země. Jejich analýza naznačuje, že Itokawa pocházel z většího těla, které se vytvořilo asi před 4,6 miliardami let a poté bylo zničeno kolizí před asi 1,5 miliardami let.
Studie, která podrobně popisuje jejich výsledky výzkumu, se nedávno objevila v časopise Vědecké zprávy pod názvem „Tepelné a rázové historie 25143 Itokawa zaznamenaných v částicích Hayabusa“. Studii vedl Kentaro Terada, profesor Planetární vědecké skupiny na univerzitě v Osace, a zahrnovali členy Japonské agentury pro výzkum vesmíru (JAXA), Výzkumného ústavu pro atmosféru a oceán, Japonského institutu pro výzkum radiačního záření Synchrotron (JASRI) a více univerzit.
Pro jejich studium tým analyzoval několik mikrometrů fosfátových minerálů z částic Itokawa, které měřily průměr asi 50 nanometrů. Tyto vzorky byly odebrány v listopadu 2005, krátce poté Hayabusa setkal se s Itokawou a přistál na povrchu binárního asteroidu. Tyto vzorky byly poté 13. června 2010 vráceny na Zemi.
Tým poté tyto fosfáty podrobil přesné analýze pomocí sekundární iontové hmotnostní spektrometrie (SIMS) ke stanovení množství uranu a olova v nich. Na základě jejich výsledků určili, že Itokawa je součástí většího těla, které se vytvořilo před 4,6 miliardami let. Toto tělo se v podstatě vytvořilo během rané historie Sluneční soustavy a bylo zničeno kolizí s větším asteroidem před 1,5 miliardami let.
To způsobilo, že se Itokawa stala jeho vlastním tělem, které bylo nakonec zajato zemskou gravitací a stalo se asteroidem blízké Země. Jak Terada vysvětlil v nedávné tiskové zprávě z Osaka University:
"Spojením dvou sérií rozpadu U, 238U-206Pb (s poločasem života 4,47 miliard let) a 235U-207Pb (s poločasem života 700 miliónů let), pomocí čtyř částic Itokawa jsme objasnili, že fosfátové minerály krystalizovaly během věk termálního metamorfismu (před 4,64 ± 0,18 miliardami let) mateřského těla Itokawy, který zažil šokovou metamorfózu v důsledku katastrofické události způsobené jiným tělem před 1,51 ± 0,85 miliardami let. “
Terada a jeho kolegové dále zjistili, že mineralogie a geochemie částic Itokawy jsou totožné s typickými chondrity nízkého (celkového) železa, nízkého kovu (LL). Tyto kamenné asteroidy, které jsou nejméně hojným typem chondritů, často padají na Zemi - což odpovídá asi 10-11% běžných chondritových pádů a 8-9% všech meteoritových pádů.
To naznačuje, že Itokawa byl kdysi součástí mateřského těla LL chondritů. Jejich studie však také ukázala, že šokové věky částic Itokawa (datované před 1,5 miliardami let) se liší od šokových věků uváděných v předchozích studiích LL chondritů (které byly datovány před 4,2 miliardami let). Zjistili také, že částice Itokawy obsahují jiné prvky než LL chondritové asteroidy.
To ve skutečnosti znamená, že Itokawa zažil odlišnou sadu evolučních okolností než situace mateřského těla LL chondritů. V tomto ohledu výsledky zavedly nová omezení v časovém harmonogramu pro Itokawa, v podstatě poskytující konkrétní časovou osu jeho vývoje. Tyto a další studie pravděpodobně poskytnou další vodítka ohledně původu a historie asteroidů, kteří pravidelně procházejí orbitou Země.
Takové informace jsou nezbytné, pokud budeme schopni předvídat, kdy a kde by v budoucnu mohlo dojít ke kolizím.
