Raketoplán, který se používá od roku 1982, je připraven k výměně. Existuje několik náhrad, které byly navrženy pro raketoplán ve veřejném i soukromém sektoru.
Přestože NASA měla v plánu odstoupit z raketoplánu, po mnoho let nenavrhovala žádnou konkrétní alternativu. V roce 2004 však vláda oznámila svůj návrh na náhradu raketoplánu. Hlavním návrhem, na kterém NASA pracuje, je Orion, který staví Lockheed Martin pro vládu. Vytvoření Orionu bylo částečně ovlivněno raketoplánem Columbia katastrofa. NASA původně doufala, že bude Orion připraven do roku 2013, ale toto datum je již o rok posunuto zpět. Kongres stanovil rok 2015 jako čas, kdy by měla být kosmická loď připravena na svůj první let.
Orion je navržen pro čtyři až šest členů posádky; raketoplány pojaly až sedm. Orion se skládá z přerušovacího systému, modulu posádky, servisního modulu a adaptéru kosmické lodi. Orion by byl vypuštěn pomocí rakety Ares, která byla časopisem Time označena za vynález roku 2009. NASA také vyvíjí větší verzi Ares pro přepravu spotřebního materiálu.
Orion a Ares se vyvíjejí v rámci konstelačního programu NASA. Plánoval se, že tyto kosmické lodě budou použity k odvezení astronautů zpět na Měsíc a nakonec na Mars. Prvními misemi byly výlety na zásobování Mezinárodní vesmírné stanice. Nedávno však byly předloženy návrhy na snížení programu souhvězdí kvůli jeho obrovským nákladům. Pokud však vláda skončí sešrotováním programu souhvězdí, v blízké budoucnosti zůstane bez náhrady za raketoplán. To je vážná věc, protože raketoplány již mnozí považují za jejich životnost.
Pokroky se dosahují také v soukromém sektoru. V roce 2004, první nevládní kosmická loď, SpaceShipOne, dosáhla prostoru a získala cenu Ansari X Prize. Společnost Scaled Compositions také vytvořila SpaceShipTwo, které bylo nedávno představeno veřejnosti. Vývoj těchto kosmických lodí podpořil přesvědčení, že kosmická turistika je v blízké budoucnosti.
Space Magazine obsahuje články o prvním pohledu na Orion a Ares Orion.
Měli byste se také podívat na program Constellation Program a náhradu raketoplánu NASA společnosti Space Shuttle.
Astronomie Cast má epizodu na US Space Shuttle.
