Je Mars spíš jako arašídový buster Parfait, müsli-jogurtový parfait, nebo možná - možná sedmivrstvý salát? V blízkosti středu marťanského kráteru o velikosti Connecticutu tvoří stovky exponovaných skalních vrstev kopec vysoký jako Skalnaté hory a odhalují záznam významných změn životního prostředí na Marsu před miliardami let. Podle nové zprávy geologů používajících nástroje na průzkumném orbitu Mars, aby se podívali na „parfait“ vrstev uvnitř kráteru Gale, vrstvy ukazují, že Mars byl pravděpodobně vlhký v jednom bodě, ale časem postupně vysychal.
"Při pohledu na vrstvy zdola nahoru, od nejstarších k nejmladším vidíte sled změn hornin, které vyplynuly ze změn podmínek prostředí v čase," řekl Ralph Milliken z JPL. "Zdá se, že tato silná sekvence hornin vykazuje různé kroky při vysoušení Marsu."
Milliken a dva spoluautoři článku v Geofyzikální výzkumné dopisy říkají, že jílové minerály, které se vytvářejí ve velmi mokrých podmínkách, jsou koncentrovány ve vrstvách poblíž spodku hromady Gale. Nadto jsou síranové minerály smíchány s jíly. Sírany se tvoří za mokra a mohou se ukládat, když se voda, ve které jsou rozpuštěny, vypaří. Vyšší jsou ještě vrstvy obsahující síran bez detekovatelných jílů. A nahoře je hustá tvorba pravidelně rozmístěných vrstev, které neobsahují detekovatelné minerály související s vodou.
Kamenné expozice s kompozicemi, jako jsou různé vrstvy komína Gale, byly zmapovány jinde na Marsu a vědci, včetně Jean-Pierre Bibring z Pařížské univerzity, navrhli marťanskou planetární chronologii podmínek pro výrobu jílu následovaných podmínkami pro výrobu síranu v suchých podmínkách. Gale je však prvním místem, kde bylo zjištěno, že jediná řada vrstev obsahuje tyto stopy v jasně definované sekvenci od starších hornin po mladší horniny.
"Kdybyste tam mohli stát, viděli byste tuto nádhernou formaci marťanských sedimentů položenou v minulosti, stratigrafickou sekci, která je více než dvojnásobek výšky Grand Canyonu, i když ne tak strmá," řekl Bradley Thomson z Johns Hopkins University Aplikovaná fyzikální laboratoř, Laurel, MD, spolu s Johnem Grotzingerem z Kalifornského technologického institutu v Pasadeně jsou Millikenovými spoluautory.
NASA vybrala kráter Gale v roce 2008 jako jedno ze čtyř finalistických míst pro roverské vědecké laboratoře Mars Science Laboratory, Curiosity, který má naplánované spuštění v roce 2011. Všechny stránky finalistů mají expozice minerálů souvisejících s vodou a každý z nich má atributy, které jej odlišují od ostatní. Tato nová zpráva je příkladem toho, jak pozorování prováděná pro hodnocení kandidátů na přistávací místa poskytují cenné vědecké výsledky ještě před zahájením mise rover.
