Kosmická sonda NASA Cassini je nastavena na vrchol roku 2004 setkáním se Saturnovým ying-yangovým měsícem Iapetus (eye-APP-eh-tuss) na Silvestra.
Toto je Cassiniho nejbližší průsmyk ještě u jednoho ze Saturnových menších ledových satelitů od jeho příchodu kolem obřího prstence 30. června tohoto roku. Další blízký průlet Iapetem je až v roce 2007.
Iapetus je svět ostrých kontrastů. Přední polokoule je stejně tmavá jako čerstvě dechtová ulice a bílá, zadní polokoule připomíná čerstvě padlý sníh.
Cassini bude létat podle dvoutónového měsíce ve vzdálenosti přibližně 123 400 kilometrů (76 700 mil) v pátek 31. prosince. Tento průlet ukončuje rok významných úspěchů a prstenů v tom, co slibuje, že bude rok plný nových objevy o Saturn a jeho měsících.
"Dokážu vymyslet lepší způsob, jak zabalit to, co bylo rokem víru," řekl Robert T. Mitchell, programový manažer mise Cassini v laboratoři Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii. "Nový rok nabízí nové příležitosti a rok 2005 bude rokem ledových satelitů. “
V roce 2005 bude mít Cassini 13 cílených setkání s pěti Saturnovými měsíci. "Během čtyřletého turné máme před sebou ještě 43 těsných průletů Titanu." Příští rok bude osm z našich 13 těsných letů z Titanu. Budeme mít také několik vzdálenějších přeletů ledových satelitů a nezapomeňme na Saturn a prsteny pokaždé, když přijedeme, “řekl Mitchell.
Iapetus je s průměrem asi 1 400 kilometrů (890 mil) třetím největším Saturnovým měsícem. Objevil jej Jean-Dominique Cassini v roce 1672. Byl to Cassini, pro kterého je jmenována mise Cassini-Huygens, kdo správně odvodil, že jedna strana Iapeta je tmavá, zatímco druhá je bílá.
Vědci stále nesouhlasí s tím, zda temný materiál pochází z vnějšího zdroje nebo byl vytvořen z vlastního interiéru Iapeta. Jeden scénář pro vnější ukládání materiálu by zahrnoval tmavé částice, které byly vypuzeny ze Saturnova měsíce Měsíce Phoebe a unášeny dovnitř, aby pokryly Iapetus. Hlavním problémem tohoto modelu je to, že temný materiál na Iapetu je červenější než Phoebe, ačkoli tento materiál mohl podstoupit chemické změny, díky kterým je červenější po jeho vyloučení z Phoebe. Jedním z poznatků, které propůjčují věrohodnosti teorii vnitřního původu, je koncentrace materiálu na kráterových podlahách, což znamená, že něco kráterů naplňuje. V jednom modelu navrženém vědci mohl metan vybuchnout z vnitřku a pak se stmavit ultrafialovým zářením.
Iapetus je v jiných ohledech zvláštní. Je to jediný velký Saturn měsíc na vysoce nakloněné oběžné dráze, ten, který jej vezme daleko nad a pod rovinu, v níž prstence a většina měsíců obíhají. Je méně hustý než objekty podobného jasu, což znamená, že má ve svém vnitřku vyšší podíl ledu nebo možná metanu nebo amoniaku.
Poslední pohled na Iapetus byl kosmickou lodí NASA Voyager 1 a 2 v letech 1980 a 1981. Obrázky Cassini budou dosud obrázky s nejvyšším rozlišením tohoto tajemného měsíce. Létání Iapetus od Cassiniho následuje po úspěšném vydání sondy Huygens 24. prosince.
Další informace o misi Cassini-Huygens jsou k dispozici na adrese: http://saturn.jpl.nasa.gov a http://www.nasa.gov/cassini.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. JPL, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini pro ředitelství vědeckých misí NASA ve Washingtonu, D.C. JPL navrhl, vyvinul a sestavil orbiter Cassini. Evropská kosmická agentura vybudovala a řídila vývoj sondy Huygens a má na starosti její činnost. Italská kosmická agentura poskytla anténu s vysokým ziskem, velkou část rádiového systému a prvky několika vědeckých nástrojů Cassini.
Kosmická loď Cassini zaměřila satelitní setkání pro rok 2005:
Titan: 14. ledna 2005
Titan: 15. února 2005
Enceladus: 9. března 2005
Titan: 31. března 2005
Titan: 16. dubna 2005
Enceladus: 14. července 2005
Titan: 22. srpna 2005
Titan: 7. září 2005
Hyperion: 26. září 2005
Dione: 11. října 2005
Titan: 28. října 2005
Rhea: 26. listopadu 2005
Titan: 26. prosince 2005
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
