Teoreticky jsou asteroidy a meteority vyrobeny ze stejných základních prvků; asteroidy jsou mnohem větší. Nová data shromážděná japonskou kosmickou lodí Hayabusa, která nedávno navštívila asteroid Itokawa v blízké Zemi, ukazují, že existuje dobrý důvod pro tento rozdíl. Je to dlouhodobý účinek kosmického zvětrávání - sluneční a kosmické záření - který mění povrch asteroidů tak, aby vypadal jinak než meteority.
Asteroidy a meteority by měly být vyrobeny ze stejného materiálu - alespoň to říkají učitelé přírodních věd svým studentům po celá desetiletí. Až donedávna však data nevyhovovala příběhu. Když vědci porovnali blízkou infračervenou odrazivost asteroidů (měřeno od Země) a meteoritů (shromážděných na Zemi), našli dostatečné rozdíly, aby vyvolali pochybnosti o tom, zda asteroidy skutečně mohou být zdrojem meteoritů Země.
Podrobné nové srovnání asteroidu Itokawa blízkého Země s existujícími vzorky meteoritů potvrzuje, že proces kosmického zvětrávání může vysvětlit rozdíl ve vzorci odrazu (spektrum) mezi asteroidy a běžnými chondrity, což je nejběžnější třída meteoritů.
"Jsou to [chondritické meteority] tak hojné, že musí existovat mnoho a mnoho zdrojů asteroidů," řekl Takahiro Hiroi, vedoucí výzkumný pracovník na Brown University a hlavní autor knihy, "ale nemohli jsme najít žádné, které by se shodovalo tak jasně , do teď. Tato pozorování nám skutečně umožňují vidět počasí v práci. “
V průběhu milionů let tok iontů s vysokou energií a mikroskopických částic odpařuje povrch asteroidů a vytváří tenký film, který mění optické vlastnosti asteroidů. Vysoce zvětralé oblasti mají tendenci vypadat tmavě a červeně. (Blízké infračervené spektrum takových oblastí je posunuto směrem k červenému konci spektra.)
Hiroi navštívil několik muzeí a shromáždil desítky vzorků čerstvých nebo nově padlých meteoritů. Mnoho vzorků odmítl, protože oxidace způsobená deštěm a vzduchem na zemském povrchu mění složení horniny a narušuje srovnání asteroidů. Spolu s dalšími vědci z mise Hayabusa porovnal Hiroi blízké infračervené odrazové spektrum vzorků meteoritu se spektry pozorovanými na konkrétních místech na asteroidu.
Jeden vzorek (z meteoritu přezdívaného Alta´ameem, pro oblast v Iráku, kde spadl) vyústil v téměř identickou shodu po úpravě změn, které vyplývají z kosmického zvětrávání. Tyto změny zahrnují snížení střední délky optické dráhy - obvykle znamení menší velikosti zrn - a zvýšení malých částic železa známých jako nanofázové kovové železo nebo npFeo.
Hiroi viděl účinky kosmického zvětrávání tím, že na povrchu asteroidů zachytil spektra z jednoho světla a jedné tmavé oblasti. Odpovídající pozorovaná spektra se spektrem meteoritu Alta´ameem odhadl, že vysoce zvětralé místo obsahovalo asi 0,069% nanofázového kovového železa a méně zvětralé místo obsahovalo asi 0,013%. Protože Alta´ameem je LL chondrit, třída představující pouze 10 procent obyčejných chondritových meteoritů, Hiroi naznačuje, že v blízkosti orbity Země musí být mnoho asteroidů s kompozicemi podobnými běžnějším meteoritům typu L a H.
Důkazy kosmického zvětrávání byly již dříve vidět na měsících a větších asteroidech, ale takový jasný důkaz je nový pro menší asteroidy, jako je 550 metrů Itokawa. Předpokládalo se, že taková těla a jejich menší gravitační pole budou rychle zbavena zvětralého materiálu. Tento nový důkaz ukazuje, že materiál zvětralý ve vesmíru se hromadí na malých asteroidech, které jsou pravděpodobně zdrojem většiny meteoritů.
Původní zdroj: Brown University News Release
