Jste připraveni na léto 2015? Probíhá show epických proporcí, protože kosmická sonda New Horizons NASA je nastavena na průjezd do 12 500 kilometrů od Pluta - zhruba třetina vzdálenosti kruhu geosynchronních satelitů obíhajících kolem Země - o něco více než rok od nynějška v červenci 14. 2015.
Již se však objevuje další otázka, ta, která je v centru pozornosti ještě předtím, než prozkoumáme Pluto a jeho družinu měsíců: bude mít New Horizons k dispozici další cíl studovat pro své post-Pluto setkání v Kuiperově pásu? Vědci říkají, že čas je pro nalezení nezbytný.
Jistě, je to velká sluneční soustava a není to tak, že by se vědci nedívali. New Horizons byl vypuštěn z Cape Canaveral Air Force Station 19. lednatis, 2006 na vrcholu rakety Atlas V létající v konfiguraci 551 v jednom z nejrychlejších odletů ze Země: Nového horizontu po startu uplynulo pouhých devět hodin, a to pouhých devět hodin.
Myšlenka byla vždy tam, aby poslala New Horizons kupředu, aby prozkoumala a namítla za Plutem v Kuiperově pásu, ale prozatím se hledání potenciálního cíle ukázalo jako zbytečné.
Nedávné společné prohlášení hodnotících skupin malých těl a vnějších planet NASA (SBAG a OPAG) zdůraznilo vědeckou prioritu potřebnou k identifikaci možného objektu Kuiper Belt Object (KBO) pro setkání mise New Horizons po setkání Pluto. Hodnocení uvádí, že taková šance na prohlídku KBO zblízka se může v našich životech vyskytnout pouze jednou: i když se v současné době pohybuje heliocentrickou rychlostí necelých 15 kilometrů za sekundu, přejde New Horizons téměř deset let, než přejde 32 AU vzdálenost k Pluto.
Zpráva také zdůrazňuje skutečnost, že se očekává, že se KBO dynamicky liší od Pluta a je hodné studia. Prohlášení také uvádí, že okno se může uzavřít, aby nalezlo tak příznivý cíl po roce 2014, protože nadcházející observační zjevení Pluta, jak je vidět ze Země - a směr New Horizons směřuje poté - dosáhne opozice letos v létě 4. červencetis.
Čas je však podstatný, protože umožní vědcům naplánovat hoření a změnu trajektorie pro New Horizons krátce po setkání s Plutem a Charonem s použitím toho, co zbývá málo paliva. Pak je v systému Pluto problém s troskami, které mohou vyžadovat také doladění jeho předběžného trajektorie. Nové Horizonty začnou provozovat dálkový provoz koncem tohoto roku v listopadu a budou trvale zapínat dva roky operací před, během a po setkání s Plutem.
A v současné době neexistuje krátký seznam cílů „další nejlepší věci“ pro setkání New Horizons po setkání Pluto. Jeden objekt, nazvaný VNH0004, může být k dispozici pro vzdálené pozorování v lednu příštího roku, ale i tento objekt projde jen 75 milionů kilometrů - asi 0,5 A.U. - z New Horizons nejblíže.
Během posledních tří let byla při vyhledávání opakovaně využívána pozemní aktiva, jako jsou observatoře Keck, Subaru a Gemini. Nejlepší naděje leží na Hubbleově kosmickém dalekohledu, který může jít hlouběji a špehovat slabé cíle.
New Horizons nemohl také sám hledat nové cíle. Jeho přístroj LORRI o průměru 20 cm má průměrný limit asi +18, což není ani tak blízko tomu, co by se pro takový objev vyžadovalo.
New Horizons má v současné době k dispozici 130 metrů / s hydrazinového paliva, které je posílá dále na možné setkání s KBO, což omezuje jeho dosah a manévrovatelnost do úzkého kužele přímo před kosmickou lodí. To omezuje parametry pro potenciální setkání na 0,35 A.U. mimo svou nominální dráhu, aby byl cílový kandidát stále životaschopným cílem. New Horizons opustí Kuiperův pás kolem 55 A.U. od Slunce a pravděpodobně skončí své dny připojením se k misím Voyageru zkoumajících prostředí vnější sluneční soustavy. Stejně jako Pioneers 10 a 11, Voyagers 1 a 2 a posilovače horní fáze, které je nasadily, New Horizons unikne naší sluneční soustavě a obíhají galaxii Mléčná dráha po miliony let. Nedávno jsme navrhli zábavný myšlenkový experiment týkající se toho, kolik mimozemského „vesmírného nevyžádaného zboží“ by mohlo být venku a odhazovat galaktický disk.
A zatímco projekt Ice Hunters pocházející z davu vyvolal spoustu veřejné angažovanosti, nebyl nalezen vhodný cíl. Hovoří se o následném projektu Ice Investigators, i když je stále v čekajících fázích.
Dalším problémem, který tento problém zhoršuje, je skutečnost, že Pluto v současné době překračuje oblast Mléčné dráhy bohatou na hvězdy v souhvězdí Střelce. Dalekohledy, které se dívají tímto směrem, se musí potýkat s tisíci hvězd pozadí, které jsou zasazeny směrem do galaktického centra, což ztěžuje detekci slabého pohybujícího se KBO. Pokud ale nějaký dalekohled splní svůj úkol, je to Hubble, který právě vstoupil do svých 25tis rok provozu minulý měsíc.
Svítí na +14tis velikost, Pluto bude velmi blízko 3,5tis velikost hvězdy Xi2 Sagittarii během setkání v červenci 2015.
New Horizons je v současné době 1,5 stupně od Pluta - asi trojnásobek úhlové velikosti úplňku - jak je vidět z našeho pozemského výhodného bodu, a ačkoli žádný z nich nelze vidět pouhým okem, můžete tento měsíc mávat tímto obecným směrem tento měsíc v květnu 18tis, pomocí nedalekého denního Měsíce jako průvodce.
Červenec 2015 bude v průzkumu sluneční soustavy vzrušujícím a historickým obdobím. Má Pluto více neobjevených měsíců? Vlastní prstencový systém? Připomíná to Neptunův Měsíc Triton, nebo bude vypadat úplně jinak?
Pokud nic jiného, prozkoumání Pluta nám konečně přinese vědcům nějaké nové obrázky k ilustraci článků o vzdáleném světě, místo aby recyklovali půl tuctu podivných fotografií a umělcových konceptů, které jsou v současné době k dispozici. Množství povrchových prvků bude potom také vyžadovat pojmenování. Bylo by skvělé vidět Plutův objevitel Clyde Tombaugh a Venetia Burneyová, dívka, která pojmenovala Pluto. Předpokládáme dokonce klobouk našeho vesmírného punditu a předpovídáme oživení „je to planeta?“ debata v příštím roce, jakmile se setkání blíží ...
Dále k Pluto a odvážným novým světům dál!
