Nejnovější návštěvník NASA Rudé planety, Mars Reconnaissance Orbiter, je stále v procesu zmenšování své oběžné dráhy, enroute na její poslední vědeckou oběžnou dráhu. Po 11 týdnech leteckých operací se tato vzdálenost zmenšila na asi 20 000 km (12 000 mil). Ředitelé odhadují, že kosmická loď bude muset během příštích 12 týdnů ještě jednou projít atmosférou Marsu 400krát, aby dokončila své orbitální manévry. Jeho konečná mapovací orbita bude přibližně 255 až 320 km (160 až 200 mil) nad marťanským povrchem.
Nejnovější kosmická loď NASA na Marsu již snížila velikost a trvání každé oběžné dráhy o více než polovinu, pouhých 11 týdnů na 23týdenní proces zmenšování své oběžné dráhy. Podle dalších ukazatelů je lví podíl na práci před námi.
"Oběžné dráhy se zkracují a zkracují." Doposud jsme jich dokončili asi 80, ale máme ještě asi 400 dalších a tempo se ke konci opravdu zrychluje, “řekl Dan Johnston, zástupce vedoucího mise Mars Reconnaissance Orbiter v laboratoři Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně v Kalifornii.
Jako doplněk každodenní pozornosti navigátorů, inženýrů a vědců začal orbiter používat bezprecedentní palubní chytráky k naplánování některých svých vlastních postojových manévrů během každé dráhy.
Současná fáze mise Mars Reconnaissance Orbiter, nazvaná „aerobraking“, začala koncem března s kosmickou lodí ve tvaru velmi protáhlých, 35 hodinových drah. Podle současných plánů skončí začátkem září, jakmile stovky pečlivých poklesů do atmosféry na Marsu upraví oběžnou dráhu na téměř kruhové dvouhodinové smyčky. Poté, co dojde ke spálení některého pomocného motoru, rozmístění radarové antény a dalších přechodných úkolů, bude kosmická loď na správné oběžné dráze a v konfiguraci, aby mohla zahájit svou hlavní vědeckou fázi v listopadu.
Během dvouleté vědecké fáze Mars Reconnaissance Orbiter prozkoumá Mars od podpovrchových vrstev až po vrchol atmosféry. Použije svou anténní anténu o průměru 3 metry (10 stop) k pumpování dat na Zemi až 10krát rychleji než jakákoli předchozí mise na Marsu. Kromě poskytování informací o historii a rozsahu vody Mars bude orbiter posuzovat potenciální místa přistání pro spuštění robotů NASA v letech 2007 a 2009.
Když kosmická loď poprvé vstoupila na oběžnou dráhu kolem Marsu, její nejvzdálenější bod od planety byl asi 45 000 kilometrů (28 000 mil). Po 11 týdnech leteckých operací byla tato vzdálenost snížena na asi 20 000 kilometrů. Na každé oběžné dráze od začátku dubna prošla nejbližší část oběžné dráhy na Mars přes horní atmosféru, obvykle asi 105 kilometrů nad povrchem planety. Tah vytvořený interakcí atmosféry s povrchy kosmických lodí zpomaluje plavidlo.
"Naší největší výzvou je variabilita atmosféry," řekl Johnston. "Není neobvyklé dosáhnout 35 procentní změny v tom, jak moc přetahují zážitky kosmické lodi z jednoho průchodu na další." Musíme pečlivě sledovat každý průchod a být připraveni změnit nadmořskou výšku pro další průjezd, pokud je to nutné. “
Když je orbiter nad atmosférou, může orientovat svou anténu směrem k Zemi a její solární panely směrem ke slunci. Než vstoupí do atmosféry pro každý průchod, otočí se tak, aby zadní povrchy solárních panelů a antény směřovaly ke směru jízdy. Inovativní schopnost palubního softwaru Mars Reconnaissance Orbiter umožňuje vypočítat čas, kdy je třeba se přesměrovat na další průchod. Tato funkce s názvem „odhadovač periapsis načasování“ byla aktivována v květnu.
Jim Graf, projektový manažer společnosti Mars Reconnaissance Orbiter, společnosti JPL řekl: „V minulosti musely být časy pro přechod na letecký přístup vypočítávány na zemi a odesílány do kosmické lodi pro každý průchod. Nyní to může udělat kosmická loď sama. To bude zvláště užitečné, když se kosmická loď dostane do bodu, kdy denně provádí několik tažných průchodů. “
Mars Reconnaissance Orbiter je třetí mise NASA Mars - po Mars Global Surveyor v roce 1997 a Mars Odyssey v roce 2001 - pomocí aerobrakingu dostat na požadovanou, téměř kruhovou oběžnou dráhu. Tato strategie umožňuje vypuštění kosmické lodi s mnohem méně paliva, než by bylo zapotřebí, pokud by se pomocí raketových motorů zpomalilo na požadovanou dráhu. Každý průjezd za tento měsíc zpomaluje průzkumný orbiter Marsu v průměru asi 2 metry za sekundu (4,5 mil za hodinu), což by jinak vyžadovalo spotřebu asi kilogramu (2,2 libry) paliva.
Přechodové činnosti během dvou měsíců mezi koncem aerobrakingu a začátkem hlavní vědecké fáze budou zahrnovat rozvinutí dvou 5 metrů (16 stop) délek antény pro pozemní radarový nástroj, odstranění víčka objektivu z minerální- identifikace přístroje spektrometru a charakterizace výkonu všech nástrojů v různých režimech použití. Od začátku října do začátku listopadu bude Mars při pohledu ze Země téměř za sluncem. Komunikace se všemi kosmickými loděmi na Marsu bude během částí tohoto období nespolehlivá, takže velení bude minimalizováno.
Další informace o programu Mars Reconnaissance Orbiter jsou k dispozici online na adrese http://www.nasa.gov/mro. Mise řídí JPL, divize Kalifornského technologického institutu, Pasadena, pro ředitelství vědecké mise NASA ve Washingtonu. Lockheed Martin Space Systems, Denver, je hlavním dodavatelem projektu a postavil kosmickou loď.
Původní zdroj: NASA / JPL News Release
