Hubbloví astronomové poprvé objevili populaci kojeneckých hvězd v satelitní galaxii Mléčná dráha, Malý Magellanovský mrak (SMC, viditelné pouhým okem v jižní souhvězdí Tucana), která se nachází 210 000 světelných let daleko.
Hubbleova vynikající ostrost vytrhla základní populaci kojeneckých hvězd zabudovaných do mlhoviny NGC 346, které se stále tvoří z gravitačních kolapsů plynových mraků. Dosud nezapálili své vodíkové palivo k udržení jaderné fúze. Nejmenší z těchto kojeneckých hvězd je jen poloviční hmota našeho Slunce.
Ačkoliv narození hvězd je běžné na disku naší galaxie, tato menší doprovodná galaxie je pravěkější v tom, že postrádá velké procento těžších prvků, které jsou vytvořeny v následných generacích hvězd prostřednictvím jaderné fúze.
Fragmentární galaxie jako SMC jsou považovány za primitivní stavební bloky větších galaxií. Většina z těchto typů galaxií existovala daleko, když byl vesmír mnohem mladší. SMC nabízí jedinečnou blízkou laboratoř pro pochopení toho, jak vznikly hvězdy v raném vesmíru. Samotná mlhovina NGC 346, zasazená mezi ostatními oblastmi hvězdice s malou galaxií, obsahuje více než 2 500 kojeneckých hvězd.
Snímky HST pořízené pomocí Advanced Camera for Surveys identifikují tři hvězdné populace v SMC a v oblasti mlhoviny NGC 346? celkem 70 000 hvězd. Nejstarší populace je 4,5 miliardy let, což je zhruba věk našeho Slunce. Mladší populace vznikla teprve před 5 miliony let (asi v době, kdy první hominidové Země začali chodit na dvou stopách). Hvězdy s nižší hmotností trvá déle, než se zapálí a stanou se plnohodnotnými hvězdami, takže protostelární populace je stará 5 milionů let. Zajímavé je, že kojenecké hvězdy jsou navlečeny podél dvou protínajících se pruhů v mlhovině, připomínajících vzor „T“ v Hubblově zápletce.
Připomínky Antonella Nota z Evropské kosmické agentury (ESA) a Space Telescope Science Institute (STScI), Baltimore, MD, jsou dnes představeny na zasedání Americké astronomické společnosti v San Diegu v Kalifornii.
Dalšími členy vědeckého týmu jsou: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (Univ. Of Bologna), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (Univ. Of Wisconsin), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (Univ. Michigan), A. Pasquali (ETH Curych), L. Smith (Univ. College London), a R. Walterbos (New Mexico State Univ.).
Původní zdroj: Hubble News Release
