Spirální galaxie M33 je jednou z největších galaxií v naší místní skupině. Má pouze jednu potenciální doprovodnou galaxii (Pisces Trpaslík) a její spirální ramena jsou natolik nedotčená, že byly považovány za nerušené narůstáním trpaslicových galaxií, které se neustále vyskytují v galaxii Mléčná dráha a Andromeda. Přesto tyto vlastnosti dělaly M33 tak těžko vysvětlitelným. Protože se očekává, že se spojením menších galaxií vytvoří větší galaxie, očekává se, že M33 by měl vykazovat jizvy z předchozích fúzí. Pokud je tento obrázek pravdivý, kde jsou?
Role přírůstku galaxie v naší vlastní galaxii byla poprvé odhalena v roce 1994 objevem hvězdného proudu Střelce. Po dokončení prvního průzkumu Sloan Digitized Sky Survey bylo v naší vlastní galaxii odhaleno mnohem více přílivových proudů. Modelování kinematiky těchto proudů naznačovalo, že by měly trvat miliardy let, než zmizí do zbytku galaxie. Hluboké zobrazování galaxie v Andromedě odhalilo hvězdné proudy i pozoruhodné deformace disku galaxie.
Přesto se zdá, že M33 postrádá zřejmé známky těchto struktur. V roce 2006 spektroskopická studie analyzovala jasně červené giganty v galaxii a našla tři odlišné populace. Jeden mohl být připsán disku, jeden halo, ale třetí nebyl okamžitě vysvětlitelný. Mohlo by to být pozůstatkem starověkého satelitu?
Další potenciální stopa o chybějících fúzích byla objevena v roce 2005, kdy byl proveden radiový průzkum kolem M33 s dalekohledem Arecibo. Tato studie odkryla velké mraky se kolem galaxie zavěšených v surovém vodíku o hodnotě tisíce až milionu solárních hmot. Mohly by to být neúplné trpasličí galaxie, které se nikdy nespojily do M33? Nová studie využívá dalekohled Subaru na vrcholu Mauna Kea ke studiu těchto regionů i na okraji M33, aby lépe porozuměl jejich historii.
Tým vedený Marcoem Grossim v portugalském Observatório Astronómico de Lisboa nenalezl důkazy o hvězdné populaci v těchto oblacích, což naznačuje, že by pravděpodobně nebyly galaxiemi samy o sobě. Místo toho naznačují, že tyto mraky mohou být analogické s vodíkovými mraky kolem Mléčné dráhy a Andromedy, které jsou „často nalezeny blízko hvězdných proudů nebo poruch ve hvězdném disku“, kde je plyn tažen z bývalé satelitní galaxie přílivovým tlakem nebo tlakem beranu stripping. To by představovalo další nepřímý důkaz, že M33 jednou prošla nějakým spojením.
Mimo tyto mraky, na okraji galaxie, tým odkryl rozmanitou populaci hvězd za hlavním diskem. Celková metalicita těchto hvězd byla nižší, ale zahrnovala také některé mladší hvězdy. V takové vzdálenosti by se tyto mladé hvězdy neočekávaly, pokud by nebyly nahromaděny.
I když toto zjištění plně neodpovídá na otázku, jak se mohla M33 utvořit, ukazuje, že tato galaxie se pravděpodobně nevyvinula v izolaci, která byla dříve předpokládána.
