Astronomové umístili planetu podobnou hvězdu, která je sotva teplejší než holý letní den na Zemi ... je to doslova nejchladnější objekt, který byl kdykoli přímo zobrazen mimo naši sluneční soustavu!
WD 0806-661 B je hnědá hvězda „Y trpaslík“, která je členem binárního páru. Jeho společník je mnohem žhavější bílý trpaslík, pozůstatky hvězdy podobné Slunci, která prolila své vnější vrstvy. Pár se nachází asi 63 světelných let daleko, což je s námi hvězdami docela blízko. Hvězdy byly identifikovány týmem vedeným profesorem astronomie a astrofyziky Kevinem Luhmanem z Penn State pomocí obrázků z kosmického dalekohledu NASA Spitzer Space Telescope. Dva infračervené snímky pořízené v letech 2004 a 2009 byly položeny na sebe a ukazovaly hvězdy pohybující se v tandemu, což naznačuje společnou oběžnou dráhu.
Lokalizace hvězd samozřejmě nebyla tak jednoduchá. Aby našel toto hvězdné duo, Luhman a jeho tým prohledali přes šest set obrazů hvězd, které se nacházejí poblíž naší sluneční soustavy, rozebrané roky a hledaly jakoukoli polohu řazení jako pár.
Použití infračerveného zobrazování umožnilo týmu najít matnou hnědou trpaslíkovou hvězdu jako WD 0806-661 B, která emituje málo viditelného světla, ale zářivě svítí infračerveným světlem. (I když jsou hnědí trpaslíci pro hvězdy velmi cool, stále jsou hodně teplejší než okolní prostor. A pro záznam, hnědí trpaslíci nejsou ve skutečnosti hnědí.) Měření odhadují, že teplota WD 0806-661 B bude v rozsahu asi 80 až 130 stupňů Fahrenheita (26 až 54 stupňů C nebo 300 - 345 K)… doslova tělesná teplota!
"V podstatě jsme zjistili, že je to velmi malá hvězda s atmosférickou teplotou, která je chladná jako Země."
- Kevin Luhman, docent astronomie a astrofyziky, Penn State
Šest až devětkrát větší hmotnost Jupiteru, WD 0806-661 B je spíš planetou než hvězdou. Nikdy se nenakumulovalo tolik hmoty, aby vznítilo termonukleární reakce, a tak se více podobá plynovému obři jako Jupiter nebo Saturn. Jeho původ je však nejpravděpodobnější jako hvězda, protože jeho vzdálenost od jejího bílého trpaslíka - asi 2 500 astronomických jednotek - naznačuje, že se vyvinula sama o sobě, než aby se vytvořila z disku druhé hvězdy.
Existuje však malá šance, že dělal formují se jako planeta a postupně se stěhují do své současné vzdálenosti. Další výzkum pomůže určit, zda tomu tak mohlo být.
Hnědí trpaslíci, poprvé objevení v roce 1995, jsou cennými výzkumnými cíli, protože jsou příští nejlepší věcí ke studiu studené atmosféry na planetách mimo naši sluneční soustavu. Vědci se stále snaží najít nové nosiče rekordů pro nejchladnější hnědé trpaslíky a objevem WD 0806-661 B to Luhmanův tým právě udělal!
Příspěvek obsahující zjištění týmu bude zveřejněn v roce 2007 Astrofyzikální deník. Dalšími autory článku jsou Ivo Labbé, Andrew J. Monson a Eric Persson z Observatoř Carnegieho instituce pro vědu, Pasadena, Kalifornie; Didier Saumon z Los Alamos National Laboratory, New Mexico; Mark S. Marley z výzkumného střediska NASA Ames, Moffett Field, Kalifornie; a John J. Bochanski také z Pensylvánské státní univerzity.
