Vesmírné agentury světa mají v nadcházejícím desetiletí na mysli některé skutečně ambiciózní plány. Vedle misí, které budou hledat důkazy o minulém (a možná i současném) životě na Marsu, vesmírných dalekohledech nové generace a „návratu na Měsíc“, budou existovat mise, které prozkoumají Jupiterovy měsíce na známky mimozemského života. Mezi ně patří ESA JUpiter Icy Moon Explorer (JUICE), který bude spuštěn v roce 2022.
V rámci programu agentury Cosmic Vision 2015–2025 bude tato kosmická loď provádět podrobná pozorování Jupitera a tří jeho velkých měsíců - Ganymede, Callisto a Europa -, aby zjistila, zda skutečně dokážou zachránit život ve svých interiérech. Koncem minulého měsíce (25. února) byl dodán první nástroj, který bude létat na palubě JUICE a pomoci v tomto úsilí, a zahájil proces integrace s kosmickou lodí.
Tento nástroj je známý jako ultrafialový spektrograf (UVS), který navrhl a postavil Jihozápadní výzkumný ústav (SwRI) v San Antoniu v Texasu. Přístroj UVS je nyní v areálu divize Defence & Space Division výrobce (Airbus SE) ve Friedrichshafenu v Německu, kde bude integrován do kosmické lodi.
V rámci pokročilé sady vědeckých nástrojů společnosti JUICE bude UVS provádět detailní pozorování Europa, Ganymede a Callisto a zaznamenávat UV záření, které vyzařují, v rozsahu 55 až 210 nanometrů (nm). Tímto způsobem odhalí složení jejich povrchů a atmosféry, což vědcům umožní vidět, jak tato ledová těla interagují s Jupiterem a jeho obrovskou magnetosférou.
Steven Persyn, pomocný ředitel divize kosmických věd a techniky společnosti SwRI, je také projektovým manažerem společnosti JUICE-UVS. Jak uvedl v nedávné tiskové zprávě SwRI:
„Získání, testování a dodání tohoto nástroje - známého jako JUICE-UVS - bylo obrovským týmovým úsilím. V roce 2013 byla vybrána společnost UVS, aby zastupovala NASA při první misi vedené ESA na vnější planetu. Splnění specifikací NASA a ESA bylo náročné, ale udělali jsme to. “
Celkově bude JUICE vybaveno deseti pokročilými nástroji, které umožní nejrůznější vědecké experimenty. UVS je součástí balíčku dálkového průzkumu společnosti JUICE, který zahrnuje optickou kameru JANUS, Moons and Jupiter Imaging Spectrometer (MAJIS) a Submilimetr Wave Instrument (SWI) - který mapuje Jupiterovy mraky a povrchy jeho měsíců určit jejich složení a změřit jejich teploty.
Dalším krokem je geofyzikální balíček kosmické lodi, který se skládá z GAnymede Laser Altimeter (GALA), Radar pro Icy Moons Exploration (RIME) a Gravity & Geofyzics of Jupiter and Galilean Moons (3GM) radio science experiment. To umožní vědcům misí prozkoumat povrch a podpovrchové měsíce, prozkoumat jejich atmosféru (a atmosféru Jupiteru) a změřit jejich gravitační pole.
A konečně existuje balíček in-situ, který se skládá z magnetometru (J-MAG), balíčku Particle Environment Package (PEP), nástroje Radio & Plasma Wave Investigation (RPWI). Umožní týmu JUICE studovat prostředí částic v systému Jupiter a ionizované částice (aka. Plasma) vytvořené interakcemi mezi atmosférou měsíce a magnetickým polem Jupiteru.
Existuje také vesmírný telekomunikační experiment známý jako Planetary Radio Interferometer & Doppler Experiment (PRIDE). Tento nástroj bude používat pozemní radioteleskopy a proces známý jako velmi dlouhá základní linie (VLBI) k přesnému určení polohy a rychlosti kosmické lodi.
SwRI má dlouhou historii poskytování podpory a vedení misím NASA, mezi něž patří Nové obzory mise a Juno mise do Jupiteru. Tyto mise vedené členy SwRI Alanem Sternem a Scottem Boltonem splnily vůbec první prolétnutí Pluta a KBO (Arrokoth) a dosud poskytovaly nejpodrobnější studii Jupiterovy atmosféry a interiéru (respektive). Jak řekl Persyn:
„JUICE-UVS je pátá v této sérii ultrafialových spektrografů postavených na SwRI a velmi těží z zkušeností s designem, které náš tým získal od nástroje Juno-UVS, který v současné době pracuje v drsném radiačním prostředí společnosti Jupiter. Každý následný nástroj, který vytváříme, je schopnější než jeho předchůdce. “
Dalších devět nástrojů je v současné době testováno jejich příslušnými týmy a budou dodány k integraci koncem tohoto roku. UVS představuje příspěvek NASA k misi, jejíž vývoj vedl SwRI a zahrnovala další vědce z University of Colorado Boulder, institut SETI a mezinárodní partnery ze Spojeného království, Belgie a Francie.
JUICE je naplánováno na spuštění někdy v roce 2022 a dorazí do Jupiteru v roce 2029. Brzy poté se k němu připojí NASA Europa Clipper, který má být spuštěn do roku 2024 a dorazí kolem Jupiteru do roku 2027 nebo 2030 (v závislosti na vybraném profilu spuštění). Tyto dvě mise si budou navzájem pomáhat prováděním doplňkových vyhledávání biosignátů na ledovém měsíci Jupitera.
Od té doby Voyager sondy prošly systémem Jupiter v roce 1979, vědci spekulovali o možnosti, že by pod ledovým povrchem Evropy mohl být vnitřní oceán, a možná i život. Po více než čtyřech desetiletích čekání může mít lidstvo konečně šanci zjistit, zda by tomu tak mohlo být. Konečně, šance zjistit, zda jsme ve vesmíru sami!
