Podle nové studie na webu Nature.com může být typ skalního útvaru na Marsu jedním z nejlepších důkazů o životě na této planetě. Příslušné formace jsou v kráteru Gusev. Když Duch zkoumal spektra formací, vědci zjistili, že se těsně shodují s formacemi v El Tatio v severním Chile.
Význam této shody? Formace El Tatio byly vyrobeny kombinací živých a neživých procesů.
Kráter Gusev je velký kráter, který vznikl před 3 až 4 miliardami let. Je to staré kráterové dno jezera se sedimenty až 3 000 stop tlustými. Gusev také odhalil skalní útvary, které vykazují důkaz vrstvení. Do Guseva vlévá systém vodních kanálů zvaný Ma'adim Vallis, který by mohl vysvětlit hluboké sedimenty.
Pokud jde o důkaz existence života na Marsu a na rané Zemi, vědci se často zaměřují na hydrotermální pramenitá ložiska. Tato ložiska mohou zachytit a zachovat biologické podpisy raného života. Doklady o starověkém životě nemůžete najít nikde jinde, protože to geologické procesy vymažou. Proto El Tatio získal tolik pozornosti.
To je také důvod, proč se formace v Gusevu dostaly pozornosti. Zdá se, že mají také hydrotermální původ. Jejich vztah ke skalám kolem nich podporuje jejich hydrotermální původ.
El Tatio v Chile je těžko vyhledatelnou kombinací extrémně vysokého UV záření, nízkých srážek, vysoké roční míry odpařování a vysoké nadmořské výšky. To z něj dělá vynikající analog pro Mars.
Mars podobné podmínky v El Tatio ho činí na Zemi poněkud jedinečným a tato jedinečnost se odráží ve skalních ložiscích a strukturách, které vytváří. Nejunikátnějšími mohou být biomedicínské struktury oxidu křemičitého, které se podobají strukturám v Gusevu. Tato podobnost naznačuje, že mají stejné příčiny: hydrotermální průduchy a biofilmy.
Skalní struktury v El Tatio jsou obvykle pokryty velmi mělkou vodou, která podporuje biofilmy a rohože složené z různých rozsivek a sinic. Velikost a tvar struktur se mění, pravděpodobně podle proměnné hloubky, rychlosti proudění a směru proudění vody. Stejné variace jsou přítomny na Gusevovi na Marsu. To vyvolává otázku: „Mohly mít struktury v Gusevu také biologickou příčinu?“
Naštěstí máme na Marsu rover, který dokáže hlouběji prozkoumat Gusevovy formace. Spirit použil svůj miniaturní termální emisní spektrometr (Mini-TES) k získání spektra Gusevových formací. Tato spektra potvrdila podobnost se zemskými formacemi v El Tatio.
Duch byl užitečný jinými způsoby. Rover má jedno nefunkční kolo, které se táhne přes povrch Marsu, narušuje a převrací skalní struktury. Duch byl záměrně veden Gusevovými formacemi, aby se převrátil a odhalil fragmenty. Poté byl na tyto fragmenty vyškolen mikroskopický mikroskop Spirit.
Spirit bohužel postrádá instrumentaci, aby se hlouběji podíval do vnitřních vlastností mikroskopických marťanských hornin. Kdyby to Duch dokázal, byli bychom si mnohem jistější, že marťanské horniny byly původně částečně biogenní. Všechny okolní faktory naznačují, že ano, ale to nestačí k tomu, aby se dospělo k tomuto závěru.
Tato studie představuje přesvědčivější důkazy o tom, že na Marsu skutečně byl život. Ale to není přesvědčivé.
