Obrazový kredit: NASA / JPL / Space Sciences
Závoje nejtajemnějšího měsíce Saturn se začaly zvedat v Cassiniho netrpělivě očekávaném prvním pohledu na povrch Titanu, ve světě, kde vědci věří, že deště organických látek z mlhavé oblohy a moře kapalných uhlovodíků tečou chladnou hladinu.
Povrchové rysy dříve pozorované pouze z dalekohledů na Zemi jsou nyní viditelné na snímcích Titanu pořízených v polovině dubna prostřednictvím jednoho ze spektrálních filtrů kamery s úzkým úhlem, speciálně navržených pro pronikání do husté atmosféry. Měřítko obrázku je 230 kilometrů (143 mil) na pixel a soupeří o nejlepší snímky založené na Zemi.
Dva zde zobrazené obrázky s úzkým úhlem zobrazení ukazují Titan z výhodného bodu 17 stupňů pod jeho rovníkem a poskytují pohled od přibližně 50 stupňů severní šířky až k jeho jižnímu pólu. Obrázek vlevo byl pořízen čtyři dny po obrázku vpravo. Titan se v té době otočil o 90 stupňů. Tyto dva obrázky dohromady pokrývají oblast, která se rozprostírá na půli měsíce. Pozorované odchylky jasu naznačují heterogenní povrch se změnami průměrné odrazivosti na stupnici několika set kilometrů.
Snímky byly pořízeny pomocí úzkého filtru soustředěného na 938 nanometrů, což je spektrální oblast, ve které je jedinou překážkou propouštění světla molekulární dusíkovou atmosférou všudypřítomná organická mlha na bázi uhlíku. Navzdory poměrně dlouhým 38 sekundovým expozičním dobám není díky pohybu kosmické lodi pozorovatelný nátěr. Obrazy byly 10krát zvětšeny pomocí postupu, který plynule interpoluje mezi pixely, aby se vytvořily střední hodnoty pixelů, a naopak byly vylepšeny, aby se zobrazily podrobnosti. Nebylo provedeno žádné další zpracování k odstranění účinků nadložné atmosféry.
Překryvná mřížka souřadnicového systému na doprovodných obrázcích ilustruje osvětlené a viditelné zeměpisné oblasti Měsíce a také orientaci Titanu - severu nahoru a otočenou o 25 stupňů doleva. Žlutá křivka označuje polohu terminátoru, hranici mezi dnem a nocí na Titanu. Zvýšený kontrast obrazu způsobí, že sluncem osvětlená oblast do 20 stupňů od terminátoru bude tmavší než obvykle. Slunce osvětluje Titan zprava ve fázovém (tj. Sun-Titan-Cassini) úhlu 66 stupňů. Protože slunce je na jižní polokouli, jak je vidět z Titanu, severní pól je nakloněn vzhledem k terminátoru o 25 stupňů.
Zde je také znázorněna mapa změn relativního jasu povrchu na Titanu měřená na snímcích pořízených ve spektrální oblasti 1080 nanometrů v letech 1997 a 1998 pomocí blízké infračervené kamery (NICMOS) na Hubbleově kosmickém dalekohledu (Meier, Smith, Owen a Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). Obrázky NICMOS mají měřítko asi 300 kilometrů (186 mil) na pixel. Barvy mapy označují různé povrchové odrazivosti. Od nejtmavších k nejjasnějším je postup barev: tmavě modrá (nejtmavší), světle modrá, zelená, žlutá, červená a tmavě červená (nejjasnější). Velký červený kontinent s velikostí kontinentu sahající od 60 ° do 150 ° západní délky se nazývá Xanadu. Není jasné, zda je Xanadu pohoří, obří povodí, hladká pláň nebo kombinace všech tří. Může být tečkovaná uhlovodíkovými laky, ale to je také neznámé. V současnosti je známo pouze to, že v obrazech založených na Zemi je to nejjasnější oblast na Titanu.
Porovnání obrázků Cassini a Hubbleovy mapy ukazuje, že Xanadu je viditelný jako světlá oblast na obrázku Cassini na pravé straně. Tmavě modrý trend severozápad-jihovýchod je od 210 stupňů do 250 stupňů západní délky a jasně žlutá / zelená oblast na východ (vpravo) a jihovýchodně na -50 stupňů zeměpisné šířky a 180 až 230 stupňů západní délky na mapě Hubbleovy mapy. , můžete oba vidět na obrázku vlevo.
Je pozoruhodné, že povrch je pro Cassini viditelný z jeho současné geometrie přiblížení, což není nejpříznivější pro prohlížení povrchu. Úspěch těchto časných pozorování Cassini svědčí o úspěchu nadcházejících zobrazovacích sekvencí Titanu, ve kterých se rozlišení během následujících dvou měsíců zlepší pětkrát. Tyto výsledky jsou také povzbudivé pro budoucí pozorování Titanu na oběžné dráze, která budou získána z nižších, příznivějších fázových úhlů.
První příležitost k prohlížení drobných objektů (2 km nebo 1,2 mil) na povrchu přichází během 350 000 km (217 500 mil) přelet nad Titanovým jižním pólem 2. července 2004, pouhých 30 hodin po vložení Cassiniho na oběžné dráze kolem prstence planeta.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro Úřad kosmické vědy NASA ve Washingtonu, D. C. Zobrazovací tým je založen na Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Další informace o misi Cassini-Huygens najdete na http://saturn.jpl.nasa.gov a domovské stránce zobrazovacího týmu Cassini na adrese http://ciclops.org.
Původní zdroj: CICLOPS News Release
