Kosmická loď NASA Kepler je připravena k přesunu na odpalovací plochu dnes a během několika týdnů vystřelí s misí na vyřešení věkové otázky: Jsme sami?
Kepler má podle plánu vystřelit do vesmíru z Floridské stanice Cape Canaveral Air Force Station na palubě rakety Delta II 5. března v 10:48 hodin. východní čas (7:48 hod. Tichomoří). Je to první mise se schopností najít planety, jako je Země - skalnaté planety, které obíhají kolem slunečních hvězd v teplé zóně, kde by mohla být na povrchu udržována tekutá voda. Pokud jsou planety o velikosti Země a o něco větší, kolem ostatních hvězd běžné, jak se domnívají někteří astronomové, mohl by Kepler během několika příštích let prozkoumat stovky z nich.
Pokud ano, „život může být v našem vesmíru běžný,“ řekl William Borucki, hlavní vyšetřovatel NASA pro Keplerovu vědu, který hovořil o misi ve čtvrtek odpoledne na tiskové konferenci NASA. "Pokud na druhé straně nic nenajdeme, bude to další hluboký objev." Ve skutečnosti to bude znamenat, že nebude existovat Star Trek. “
Mise Kepler stráví tři a půl roku průzkumem více než 100 000 slunečních hvězd v oblasti Cygnus-Lyra naší galaxie Mléčná dráha. Jeho dalekohled je speciálně navržen pro detekci periodického stmívání hvězd, které planety způsobují, když procházejí kolem. Některé hvězdné systémy jsou orientovány tak, že jejich planety se kříží před jejich hvězdami, jak je vidět z našeho pozemského pohledu. Jak planety procházejí, způsobují, že světlo jejich hvězd lehce ztmavne nebo mrkne.
Dalekohled dokáže detekovat i ty nejmenší z těchto mrkání, zaznamenávající změny jasu pouze 20 dílů na milion. K dosažení tohoto rozlišení Kepler použije největší kameru, která byla kdy uvedena do vesmíru, 95 megapixelové pole nabitých párových zařízení, známých jako CCD.
"Kdyby se Kepler v noci z vesmíru díval na malé město na Zemi, bylo by možné detekovat ztlumení verandového světla, když někdo prošel vpředu," James Fanson, projektový manažer Keplera v NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadeně , Kalifornie, uvedl v tiskové zprávě. Během briefingu dodal, že rozlišení je „podobné měření blechy, když se v noci plazí přes světlomet automobilu. To je úroveň přesnosti, kterou musíme dosáhnout. “
Fanson dodal, že Kepler, za cenu asi 500 milionů dolarů, je „nejsložitějším kusem hardwaru pro vesmírný let, který kdy byl postaven“ společností Boulder, Colorado-based Ball Aerospace & Technologies Corp.
Výzkumné pole exoplanet se ukázalo jako vzrušující, řekl Borucki. Dosud bylo detekováno více než tři sta exoplanet, většina z nich plynových obrů jako Jupiter a Saturn, protože ty jsou nejjednodušší na místě s před Keplerovými nástroji. Již známé exoplanety jsou eklektickou parta.
"Zjišťujeme planety, které by vznášely jako pěna na vodě," řekl Borucki. "Najdeme planety s hustotou olova." A zatímco vědci očekávali planetu s uspořádanými, kruhovými oběžnými drahami a velikostmi, které se zvětšovaly se vzdáleností od hvězd, objevují chaotickou směsici chování - výstřední dráhy a obří, plynné světy tak blízké svým mateřským hvězdám, že v nich vyplňují plné oběžné dráhy uvnitř dny.
Tím, že Kepler zírá na jednu velkou část oblohy po celou dobu své životnosti, bude moci sledovat, jak planety pravidelně procházejí svými hvězdami po více cyklů, což umožní astronomům potvrdit přítomnost planet a používat kosmické dalekohledy Hubble a Spitzer spolu se zemí. dalekohledy založené na charakterizaci jejich atmosféry a oběžné dráhy. Planety velikosti Země v obyvatelných zónách by teoreticky trvalo asi jeden rok, než by dokončily jednu oběžnou dráhu, takže Kepler bude tyto hvězdy sledovat nejméně tři roky, aby potvrdil jejich přítomnost.
Prvními objekty, které budou pravděpodobně nahlášeny, budou planety velikosti Jupiter a Saturn a postupně - jak se budou soustředit potvrzení a detekce - více se budou objevovat Neptun a potom detekce velikosti Země, uvedla lovkyně exoplanet Debra Fischer na Kalifornské státní univerzitě v Kalifornii, která není přímo zapojena do mise.
"Máme velkou šanci najít planety velikosti Mars a možnost najít Merkurovy planety," řekla Keplerová. "Nemyslíme si, že dokážeme lépe než tohle."
Vědci se neubližují s ohlašováním nových objevů, dokud nejsou „neprůstřelní“, řekli - což by mohlo pro roky Trekkies znamenat roky napětí.
"Nechceme mít falešné objevy," řekl Borucki. "Chceme mít jistotu, když říkáme, že je to země, je to země."
Zdroj: Telekonference NASA a tisková zpráva.
