Začátkem tohoto roku SpaceX (Space Exploration Technologies) úspěšně uvedl na trh první ze svých raket Falcon 9. Tato mise bude zahrnovat první let funkční kosmické lodi Dragon (první užitečné zatížení bylo kvalifikační jednotkou kosmické lodi) a bude prvním demonstračním zahájením v rámci programu komerčních orbitálních dopravních služeb NASA (COTS). Uvedení na trh je v současné době naplánováno na 8. až 9. listopadu.
Podle smlouvy je SpaceX povinen letět 3 demonstrační lety a 12 operačních misí na Mezinárodní kosmickou stanici (ISS), aby znovu zásobil oběžnou základnu.
Druhý let společnosti Falcon 9 se zvedne ze stanice leteckých sil Cape Canaveral a bude těsně odpovídat prvnímu letu. Při této misi se však kosmická loď Dragon oddělí od druhé fáze rakety a otestuje řadu klíčových požadavků na let. Mezi ně patří manévrování, komunikace, navigace a reentry. Drak je navržen tak, aby přistál na terra-firma, ale jeho počáteční přistání se objeví na vodě. Tato přistání budou poskytována prostřednictvím jeho Draco trusů - což může umožnit plavidlu přistát v několika set yardech od požadovaného cíle.
Při svém prvním demonstračním letu si drak vyzkouší své systémy, protože vede po oběžné dráze kolem Země. Poté vypálí své pohonné jednotky a znovu nastartuje zemskou atmosféru. Plánuje se, že k rozstřiku dojde v Tichém oceánu u pobřeží jižní Kalifornie. Neočekává se, že celá mise bude trvat déle než čtyři hodiny.
Zatímco kosmická loď Dragon nemá schopnosti užitečného zatížení raketoplánu - je navržena tak, aby vrátila užitečná zatížení vážící až 6 600 liber. Raketoplán je jediným dalším plavidlem, které má tak velkou schopnost návratu nákladu. Ruská kosmická loď Progress M1 má podobnou užitečnou kapacitu, ale v současné době není navržena pro návrat na Zemi (Progress v atmosféře shoří). To by byl obrovský skok vpřed pro návrat užitečného zatížení (a doufejme, nakonec lidí) z ISS.
Podle nového směru NASA se očekává, že investováním do komerční dopravy posádky dojde k vytvoření konkurence, a tím ke snížení nákladů na přístup do vesmíru.
SpaceX nedávno provedl úspěšnou zkoušku mokrých šatů (WDR), která zahrnovala válcování rakety ven k odpalovací ploše, která se nachází v Launch Complex 40 na letišti Cape Canaveral Air Force. Poté byla naložena palivem a prošla kompletní sekvencí startu - až do zahájení. Poté bylo palivo vyčerpáno a „zabezpečeno“. Postupy mokré zkoušky zahrnovaly specifické postupy vyžadované pro zahrnutí funkční kosmické lodi Dragon.
Před WDR dokončil SpaceX první integraci svého Falcon 9 a funkční kosmické lodi Dragon. Drak bude integrován do rakety Falcon 9 horizontálně v hangáru. To pomáhá eliminovat náklady na výstavbu a údržbu vertikální věže pro mobilní služby. To také znesnadňuje zpracování užitečného zatížení. Po dokončení integrace bude Falcon 9 s kosmickou lodí Dragon přemístěna do mobilního transportéru / erektoru SpaceX a přesunuta z hangáru k odpalovací ploše a poté bude postavena svisle. Dalším krokem bude provedení statické palby, která je naplánována na následující týdny.
Drak je navržen tak, aby byl podobný ruské kosmické lodi Sojuz / Progress v tom, že může být použit k vypuštění materiálů i astronautů na oběžné dráhy. Kosmická loď zahrnuje osmnáct Draco motorů, hypergolické palivové systémy, avioniku, energetické systémy, software, navádění, navigaci, největší tepelný štít založený na PICA, který má ještě letět, a systém dvojího redundantního nasazení pro tři záchranné padáky kosmické lodi.
Astronauti NASA byli vyškoleni v tom, jak používat dračí systémy. V rámci programů COTS a Commercial Resupply Services (CRS) bylo na tucet astronautů z NASA, Evropské vesmírné agentury (ESA) a Japonské agentury pro průzkum vesmíru (JAXA) učeno, jak používat ovládací prvky kosmické lodi. Došlo k vzájemné výměně informací, protože astronauti se dozvěděli o operačních systémech kosmické lodi. Tyto znalosti se nakonec dostanou do postupů a letového hardwaru.
