Jeden rok po Mars Express? příchod na Mars, mocná pravidla nebeské mechaniky znovu určila Vánoce jako datum pro velkou událost ESA v hlubokém vesmíru.
Po 7leté cestě Sluncem se sonda Huygens od ESA po 7 leté cestě přes Sluneční soustavu chystá oddělit od orbity Cassini a vstoupit do balistické trajektorie směrem k Titanu, největšímu a nejzáhadnějšímu měsíci Saturn, aby 14. ledna se ponořit do své atmosféry. Toto bude první objekt vytvořený člověkem, který prozkoumá in situ toto jedinečné prostředí, jehož chemie se považuje za velmi podobnou chemii rané Země těsně před začátkem života, před 3,8 miliardami let.
Cassini-Huygensův pár, společná mise prováděná NASA, ESA a italskou kosmickou agenturou (ASI), byl zahájen do vesmíru 15. října 1997. S pomocí několika gravitačních asistenčních manévrů během prolétání Venuše, Země a Jupiteru trvalo téměř 7 let, než se kosmická loď dostala na Saturn.
Cassini orbiter, nesoucí Huygens na svém boku, vstoupil na oběžnou dráhu kolem Saturn 1. července 2004 a začal vyšetřovat prstencovou planetu a její měsíce pro misi, která bude trvat nejméně čtyři roky.
První vzdálený průlet Titanu se uskutečnil ve dnech 2-3. Července 2004. Poskytl údaje o Titanově atmosféře, které byly potvrzeny údaji získanými během prvního blízkého průletu 26. října 2004 v nadmořské výšce 1174 km. Tato data byla použita k ověření vstupních podmínek sondy Huygens. Druhé těsné přelétání Titanu Cassini-Huygensem v nadmořské výšce 1200 km je naplánováno na 13. prosince a poskytne další údaje pro další ověření vstupních podmínek sondy Huygens.
Dne 17. prosince bude orbiter umístěn na řízený kolizní kurz s Titanem, aby vypustil Huygens do správné trajektorie, a 21. prosince (některá data a časy jsou z provozních důvodů s výjimkou vstupního času 14. ledna podrobeny drobným úpravám). což je známo s přesností do 2 minut) všechny systémy budou nastaveny pro oddělení a časovače Huygens budou nastaveny tak, aby probudily sondu několik hodin před příchodem do Titanu.
Sonda Huygens se má oddělit ráno 25. prosince kolem 05:08 SEČ. Protože orbiter Cassini bude muset dosáhnout přesného směřování pro uvolnění, nebude k dispozici žádná telemetrie v reálném čase, dokud neobrátí svou hlavní anténu směrem k Zemi a paprsky nezaznamenají zaznamenaná data uvolnění. Trvá to hodinu (67 minut), než nás signály dostanou na Zemi. Konečná data potvrzující oddělení budou k dispozici později ve Štědrý den.
Po uvolnění se Huygens bude pohybovat pryč od Cassini rychlostí asi 35 cm za sekundu a, aby zůstal ve stopě, bude se točit kolem své osy, což bude asi 7 otáček za minutu. Huygens nebude komunikovat s Cassinim po celou dobu, až po nasazení hlavního padáku po vstupu do Titanovy atmosféry. Dne 28. prosince pak Cassini manévrovat mimo kolizní kurz, aby pokračovala ve své misi a připravila se na přijímání dat Huygens, které zaznamená pro pozdější přehrávání na Zemi.
Huygens zůstane nečinný až několik hodin před příjezdem do Titanu 14. ledna. Vstup do atmosféry je stanoven na 11:15 CET. Huygens má podle plánu dokončit svůj sestup asi za dvě hodiny a 15 minut a poslat zpět své vědecké údaje k orbitru Cassini, aby je mohl přehrát na Zemi později odpoledne. Pokud Huygens, který je konstruován spíše jako atmosférická sonda než přistávající, přežije dotyk na povrchu, mohl by přenést až 2 hodiny bonusových dat, než dojde ke ztrátě spojení s Cassini.
Přímé rádiové signály od společnosti Huygens dorazí na Zemi po 67 minutách meziplanetárního cestování rychlostí světla. Experti provedli experiment, který využije řadu rádiových dalekohledů po celém Pacifiku, aby se pokusil odhalit slabý tón od Huygens. Pokud bude úspěšná, včasná detekce se neočekává před přibližně 11:30 SEČ.
Evropská kosmická agentura vlastní a spravuje sondu Huygens a má na starosti její provoz z ovládacího střediska v německém Darmstadtu. Jet Propulsion Laboratory NASA v Pasadeně v Kalifornii navrhla, vyvinula a sestavila orbiter Cassini. Síť Deep Space Network NASA, rovněž spravovaná společností JPL, bude poskytovat komunikační podporu prostřednictvím orbiteru Cassini a předávat ji ke zpracování řídicímu centru ESA v Darmstadtu. Italská kosmická agentura poskytovala anténu s vysokým ziskem na orbitě Cassini, velkou část rádiového systému a prvky několika vědeckých nástrojů Cassini. Užitečné zatížení Huygens bylo poskytováno týmy včetně z CNES, DLR, ASI a PPARC a mimo Evropu z NASA.
Původní zdroj: ESA News Release
