Od starověku astronomové hleděli na noční oblohu a viděli galaxii Andromeda. Jako nejbližší galaxie k naší vlastní, byli vědci schopni pozorovat a zkoumat tuto obrovskou spirálovou galaxii po tisíciletí. Do 20. století si astronomové uvědomili, že Andromeda je sesterskou galaxií Mléčné dráhy a pohybovala se směrem k nám. Za 4,5 miliardy let se dokonce spojí s naší vlastní a vytvoří supergalaxy.
Zdá se však, že se astronomové mýlili v galaxii Andromeda v jednom velkém ohledu. Podle nedávné studie vedené týmem francouzských a čínských astronomů se tato obrovská spirální galaxie vytvořila z velké fúze, ke které došlo před méně než 3 miliardami let. To znamená, že Andromeda, jak ji známe dnes, je účinně mladší než naše vlastní sluneční soustava, která ji porazila asi o 1,5 miliardy let!
Studie s názvem „2-3 miliardy let staré paradigma fúzí pro galaxii Andromeda a její okolí“ se nedávno objevilo v Měsíční oznámení Královské astronomické společnosti. V čele s Francois Hammerem, hlavním vyšetřovatelem oddělení Galaxie, Etoiles, Physique et Instrumentation (GEPI) na Pařížské observatoři, byli členy týmu z Čínské akademie věd a univerzity ve Štrasburku.
Pro účely své studie se spoléhal na údaje shromážděné nedávnými průzkumy, které zaznamenaly značné rozdíly mezi galaxiemi Andromeda a Mléčná dráha. První z těchto studií, která proběhla mezi lety 2006 a 2014, prokázala, že ve všech discích Andromedy je na disku (ve věku méně než 2 miliardy let) velké množství modrých hvězd, které podstupují náhodné pohyby ve velkých měřítcích. Toto je kontrast k hvězdám na disku Mléčné dráhy, které podléhají pouze jednoduché rotaci.
Hluboká pozorování provedená v letech 2008 až 2014 francouzsko-kanadským dalekohledem na Havajských ostrovech (CFHT) navíc ukázala některé zajímavé věci o Andromedově svatozáří. Tato obrovská oblast, která je desetinásobkem velikosti samotné galaxie, je obývána gigantickými proudy hvězd. Nejvýznamnější z nich se nazývá „obří proud“, pokřivený disk, který má na svých okrajích skořápky a shluky.
Na základě těchto údajů pak francouzsko-čínská spolupráce vytvořila podrobný numerický model Andromedy za použití dvou nejvýkonnějších počítačů dostupných ve Francii - superpočítače IDRIS-GENCI v Paříži, observatoře MesoPSL a Národního centra pro vědecký výzkum (CNRS). Díky výslednému numerickému modelu byl tým schopen prokázat, že tato nedávná pozorování lze vysvětlit pouze nedávnou kolizí.
V podstatě dospěli k závěru, že před 7 až 10 miliardami let se Andromeda skládala ze dvou galaxií, které pomalu dosáhly orbitální dráhy. Po optimalizaci trajektorií obou galaxií zjistili, že by se srazili před 1,8 až 3 miliardami let. Tato srážka způsobila Andromedu, jak ji známe dnes, což ji účinně činí mladší než naše sluneční soustava - která se vytvořila před téměř 4,6 miliardami let.
A co víc, byli schopni vypočítat hmotnostní distribuce pro obě mateřské galaxie, které se spojily do formované Andromedy, což naznačuje, že větší galaxie byla čtyřikrát větší než menší. A co je nejdůležitější, tým dokázal podrobně reprodukovat všechny struktury, které dnes tvoří Andromedu - včetně boulí, tyčinek, obrovského disku a přítomnosti mladých hvězd.
Přítomnost mladých modrých hvězd na disku, který dosud nebyl vysvětlen, lze připsat období intenzivního vytváření hvězd, ke kterému došlo po srážce. Kromě toho struktury jako „Giant Stream“ a skořápky halou patřily k menší mateřské galaxii, zatímco rozptýlené shluky a pokřivená povaha halo byly odvozeny z většího.
Jejich studie také vysvětluje, proč rysy přiřazené menší galaxii mají v těžkých prvcích ve srovnání s ostatními méně hojnost - tj. Byla méně masivní, takže tvořila méně těžkých prvků a hvězd. Tato studie je nesmírně důležitá, pokud jde o galaktickou formaci a evoluci, hlavně proto, že se jedná o první numerickou simulaci, která dokázala reprodukovat galaxii tak podrobně.
Je to také důležité vzhledem k tomu, že takový nedávný dopad mohl ponechat materiály v místní skupině. Jinými slovy, tato studie by mohla mít důsledky, které sahají daleko za naše galaktické sousedství. Je to také dobrý příklad toho, jak stále sofistikovanější nástroje vedou k podrobnějším pozorováním, která ve spojení se stále sofistikovanějšími počítači a algoritmy vedou k podrobnějším modelům.
Můžeme se jen divit, zda budoucí mimozemská inteligence (ETI) vyvodí podobné závěry o naší vlastní galaxii, jakmile se spojí s Andromedou, za miliardy let ode dneška. Kolize a výsledné funkce jsou jistě zajímavé pro každého pokročilého druhu, který je v okolí, aby ho prostudoval!
