Cesta na Mezinárodní kosmickou stanici není snadný úkol. A co když astronauti chtějí poslat nějaké věci zpět? V současné době je jejich jedinou možností návratnosti zajištěna stejná nákladní kapsle, která je odesílána až k nim.
Což znamená, že jediný způsob, jak může ISS poslat věci zpět na Zemi, je, že utratíme několik milionů dolarů zasláním zpětného vozidla. Naštěstí se to chystá změnit díky projektu známému jako pozemní zpětné vozidlo (TRV).
TRV představuje společné úsilí mezi NASA a CASIS, neziskovým střediskem pro pokrok vědy v kosmu, které bylo nedávno pověřeno odpovědností za zajištění toho, abychom dobře využívali americkou laboratoř na palubě ISS. Za tímto účelem uzavřeli smlouvu s Intuitive Machines - soukromou vesmírnou firmou se sídlem v Texasu - s cílem vytvořit zpáteční vozidlo, které umožní rychlý a rychlý návrat experimentů z Národní laboratoře Mezinárodní kosmické stanice (ISS) na vyžádání.
"Věřím, že s touto novou dodací schopností" na vyžádání "pro vracení vědeckých vzorků na Zemi prodloužíme životaschopnost Národní laboratoře ISS jako výzkumné platformy pro komerční výhody," řekl Steve Altemus, prezident Intuitive Machines, časopisu Space Magazine prostřednictvím e-mailem. "Hlavní vyšetřovatelé a vědci, kteří se zabývají výzkumem mikrogravitace ve vesmíru, si nyní mohou začít představovat nové a různé experimenty a metodologie umožněné návratem vzorků téměř denně a jejich přesným a jemným přistáním na Zemi."
Navržená TRV je malá bezkřídlá kapsle, která může být naložena vzorky a vypuštěna z vzduchového uzávěru v japonském experimentálním modulu (JEM), což zaručuje doručení zpět na Zemi za méně než 24 hodin. Z vnější strany vypadá design trochu jako raketoplán nebo vesmírná rovina Boeing X-37B. Mínus tvrdohlavá křídla, samozřejmě.
Pro posádky ISS bude mít tato vozidla po ruce hlavní přínos pro výzkum, který umožní včasné dodání kritických nebo rychle se kazících vzorků do laboratoří Země. Řada těchto vozů TRV bude dodána do ISS - pravděpodobně jako součást běžného nákladního provozu s použitím kapsle SpaceX Dragon.
Jakmile tam bude, bude proces jejich použití k dodávkám docela jednoduchý. Nejprve je astronauti načtou vědeckými vzorky, které hodlají poslat domů. Poté je vytlačí z vzduchového uzávěru a vystrčí je do vesmíru pomocí robotické paže stanice vyrobené v Japonsku.
TRV se pak vrátí na Zemi podobně jako jakákoli jiná kosmická loď, sestoupí atmosférou a nakonec nasadí padák, aby ji zpomalil nadzvukovými rychlostmi. Další větší padák se rozmístí, jakmile bude blíž k zemi a bezpečně ho přivede na místo přistání v Utahu.
Tato zpáteční cesta bude trvat šest hodin a protože ISS obíhá kolem Země asi 15krát denně, měla by být celková dodací doba vždy menší než 24 hodin. To bude zvláště užitečné s ohledem na to, že na Mezinárodní vesmírné stanici probíhá řada vědeckých experimentů, zejména proto, že prostředí s nulovou gravitací je ideální pro pěstování buněčných kultur ve třech rozměrech.
"Mezinárodní kosmická stanice, se svými jedinečnými laboratořemi a posádkou mikrogravity, umožňuje výzkum v celé řadě oborů od fyziky přes biologii," řekl Dr. David Wolf, vědec z výzkumu a bývalý astronaut. „Tato malá schopnost návratu užitečného zatížení poskytne kontrolované podmínky a flexibilní volby pro včasnou analýzu vzorků. Vědecký tým bude schopen mnohem efektivněji upravit experimentální parametry v reakci na výsledky, využít jedinečné výsledky a napravit problémy, které se vyskytly. “
Stručně řečeno, pokud by astronauti byli zaneprázdněni testovacími technikami pro bioprintingové orgány nebo vyvíjeli nové typy léčiv, určitě by raději poslali produkované vzorky přímo zpět na Zemi, než aby byli nuceni čekat týdny, než dorazí nákladní loď.
Intuitive Machines však kromě podpory výzkumných úsilí astronautů považuje TRV za prostředek umožňující nový a vzrušující výzkum na palubě Národní laboratoře ISS a také otevírání dveří pro komerční podniky ve vesmíru.
V současné době plánuje společnost Intuitive Machines poskytovat technologii TRV široké škále zákazníků - včetně vědeckých, akademických, obchodních a vládních zájmů. Doufají, že nová schopnost ve stejný den umožní větší využití ISS jako národní laboratoře a zlepší možnosti komercializace experimentů pro pozemský přínos.
První šarže TRV je naplánována na zaslání do ISS v roce 2016. Nejprve se budou přísně používat k vracení vědeckých vzorků - ale zřejmě je v dílech také verze, která by byla schopna vracet živé hlodavce.
