V roce 2003 spustila Evropská kosmická agentura (ESA) Malé mise pro pokročilý výzkum v oblasti technologií-1 (SMART-1) lunární orbiter. Poté, co vzal 13 měsíců k dosažení Měsíce pomocí systému Solar Electric Propulsion (SEP), orbiter pak strávil další tři roky studiem lunárního povrchu. Poté, 3. září 2006, mise skončila, protože kosmická loď byla úmyslně narazena na lunární povrch.
Zatímco jasný záblesk, který byl vytvořen, byl zachycen pozorovateli pomocí dalekohledu Kanada-Francie-Havaj na Havaji, žádná jiná kosmická loď nebyla v té době na oběžné dráze, aby byla svědkem. Výsledkem bylo, že přes deset let nebylo možné přesně určit, kam SMART-1 klesl. Ale díky obrazům pořízeným minulým rokem NASA Měsíční průzkumný orbiter (LRO), konečné místo odpočinku SMART-1 je nyní známo.
V době svého dopadu byli vědci schopni odhadnout polohu přistávacího místa pomocí orbitálního sledování, simulací založených na Zemi a pozorování záblesku jasného dopadu. Ale díky obrazům získaným LRO máme nyní přesné souřadnice, kde kosmická loď dopadla a odrazila se na lunárním povrchu - 34,262 ° jižně o 46,193 ° západně.
Zorné pole na obrázku LRO (nahoře) je široké 50 metrů (164 ft) se severem směřujícím nahoru a slunečním osvětlením přicházejícím od západu. Když se orbiter SMART-1 dotkl dolů, putoval ze severu na jih. Jak můžete vidět z obrázku, dopad orbitu vytesal dlouhou lusk na povrchu měsíce, měřící čtyři metry široký a 20 metrů dlouhý.
Orbiter prořízl malý kráter, když se klouzal a spásal a poslal také měsíční půdu ven. To vytvořilo jasnější skvrny materiálu na obou stranách kráteru a zanechalo cestu úlomků a šikmo vypuzeného prachu několik desítek kilometrů před místem, kde se zastavilo.
Kromě průzkumu a fotografování povrchu Měsíce byl orbiter SMART-1 rovněž pověřen hledáním důkazů o ledovém vodním ledu. Mise SMART-1 také sloužila jako zkušební stanoviště pro formu iontového pohonu známého jako Solar Electric Propulsion (SEP). Tento systém se spoléhá na elektrickou energii odebranou ze solárních panelů, aby poháněl poháněcí trysky typu Hall-effect, kde se elektrická pole používají k ionizaci a akceleraci hnací látky pro generování tahu.
Ve srovnání s konvenčními raketami je tato forma pohonu mimořádně úsporná. K pohonu SMART-1 na Měsíc bylo použito pouze 82 kg xenonové pohonné hmoty, zatímco pouze 1 kg paliva poskytla delta-v 45 m / s. Technologie však byla stále ještě v plenkách a mise trvala 13 měsíců, než se dostala na Měsíc. Pro srovnání, mise Apollo trvalo asi 8 až 12 dní, než dosáhl lunární plochy a vrátil se na Zemi.
Tato první zkouška solárního hnětacího efektu se však ukázala jako úspěšná a varianta této technologie byla použita NASA Svítání kosmická loď prozkoumat Ceres a Vesta. Tato forma pohonu bude použita také na misi ESA-JAXA BepiColombo, která měla být zahájena v říjnu. Tato mise se bude skládat ze dvou orbiterů - rtuťového planetárního orbiteru (MPO) a rtuťového magnetosférického orbiteru (MMO) - mapuje planetu a studuje její složení, geofyziku, atmosféru, magnetosféru a geologickou historii, čímž účinně poskytuje nejlepší porozumění rtuti datum.
Na vrcholu toho všeho byla mise SMART-1 také první misí ESA, která dosáhla lunárního povrchu. V nadcházejících desetiletích plánuje ESA provádět osádkové mise na lunárním povrchu a vyvrcholit vytvořením mezinárodní lunární vesnice - základny, která by fungovala jako jakýsi nástupce Mezinárodní vesmírné stanice (ISS), kde by astronauti trávili prodloužená období provádění zásadního výzkumu. Až přijde čas na vybudování této stanice, bude nezbytná znalost měsíčního povrchu a umístění ledu.
Nakonec SMART-1 hodně přispěl k evropskému průzkumu vesmíru a získal informace nezbytné pro budoucí výzkumné úsilí. Zdá se pouze vhodné, že by pak bylo objeveno jeho poslední odpočinek, protože poskytuje příležitost k reflexi a ctění mnoha úspěchů mise. Takže odpočívejte v klidu, SMART-1, a víte, že práce, kterou jste pomohli průkopníkovi, vede k velkým průlomům v lunárním a hlubokém průzkumu vesmíru!
