Jako by v NASA nebyly věci dostatečně těsné, nyní se americký dům a senát rozhodli snížit financování na restartování výroby plutonia 238 (Pu-238), zdroje energie pro mnoho robotických kosmických lodí NASA. Podle zákona o atomové energii z roku 1954 může pouze americké ministerstvo energetiky vlastnit, používat a vyrábět jaderné materiály a zařízení, a tak se NASA musí při výrobě těchto zdrojů energie a paliva spoléhat na DOE. Ve zprávě Národní rady pro výzkum se uvádí, že „přišel den zúčtování“ a že NASA již byla kvůli nedostatku zásob Pu-238 nucena omezit vesmírné mise.
Pu-238 je potřebný pro radioizotopové termoelektrické generátory (RTG), které dodávají energii pro systémy a přístroje na kosmické lodi cestující příliš daleko od Slunce, aby se spoléhaly na sluneční energii nebo přistály na povrchech s dlouhou „nocí“. Například kosmická loď Voyager využívá RTG a je stále schopna komunikovat a vracet vědecká data po více než 30 letech provozu a nyní je na vnějších okrajích naší sluneční soustavy.
Výroba Pu-238 je nákladná, ale vydává alfa-záření s nízkou penetrací, které je mnohem jednodušší chránit než záření produkované jinými izotopy.
Pu-238 se přirozeně nevyskytuje a USA od konce 80. let žádné nevyráběly. Během 90. let koupil Pu-238 pro mise NASA z Ruska, ale tyto zásoby jsou údajně vyčerpány. NRC založil svůj odhad požadavků PuA-238 NASA na dopisu, který NASA zaslal DOE dne 29. dubna 2008, v němž podrobně popisuje vesmírné vědy a mise na průzkum vesmíru plánované na příštích 20 let.
Náklady na opětovné zahájení výroby se zdají být hlavním důvodem snížení, protože podle odhadů by stálo nejméně 150 milionů dolarů.
DOE požádal o 30 milionů dolarů ve FY2010, aby obnovil výrobu, ale sněmovna ji snížila na 10 milionů, když 17. července schválila návrh zákona o rozpočtových prostředcích FY2010 (HR 3183). Senát šel ještě dále (S. 1436), což zcela snížilo prostředky na restartování výroby Pu-238.
Výbory pro rozpočet ve sněmovně i v Senátu si stěžovaly, že DOE nevysvětlila, jak bude tyto prostředky využívat.
Pokud však nebudou brzy uvolněny finanční prostředky, možná bude muset NASA významně vylepšit své plány pro mise New Frontiers, lunární rovery a další vesmírné mise. V minulosti byly použity i jiné izotopy, například stroncium-90, ale Pu-238 se ukázal jako nejlepší. NASA také vyžádala nápady pro alternativní zdroje energie.
Zdroj: Vesmírná politika online
