Konečně tým New Horizons má celý svůj „hrnec zlata“. 15 měsíců po preletu systému Pluto mise byly na Zemi bezpečně přeneseny poslední kousky vědeckých údajů z historické události z července 2015.
"Mise New Horizons vyžaduje trpělivost po mnoho let, ale věděli jsme, že výsledky by si zasloužily čekání," řekli mi vědci projektu New Horizons Hal Weaver začátkem tohoto roku.
Vzhledem k velké vzdálenosti New Horizons od Země a nízkému výkonu kosmické lodi (kosmická loď běží na pouhých 2 až 10 wattech elektřiny), má relativně nízkou rychlost „downlink“, při které lze přenášet data na Zemi, pouze 1–1 4 kilobitů za sekundu. Proto trvalo tak dlouho, než jsme dostali všechna vědecká data zpět na Zemi.
"To je to, za co jsme přišli - tyto obrázky, spektra a další datové typy, které nám pomohou pochopit původ a vývoj systému Pluto poprvé," řekl hlavní vyšetřovatel New Horizons Alan Stern před několika měsíci během rozhovor. "Vidíme, že Pluto je vědecká říše divů." Obrázky byly jen magické. Je to úchvatné. “
Protože se jednalo o průlet a kosmická loď měla jen jednu šanci na sběr dat z Pluta, New Horizons byl navržen tak, aby shromažďoval co nejvíce dat, jak jen mohl, tak rychle, jak to bylo možné - s přibližně 100krát více dat o blízkém přístupu k Pluto a jeho měsíce, než by mohla poslat domů, než odletět dál. Kosmická loď byla naprogramována tak, aby poslala vybrané datové sady s vysokou prioritou domů ve dnech těsně před a po blízkém přístupu a v září 2015 začala vracet obrovské množství zbývajících dat.
New Horizons je nyní vzdálený více než 3,1 miliardy kilometrů (5 miliard km) od Země, protože pokračuje v cestě přes Kuiperův pás. To se promítá do současné doby zpoždění rádiového signálu pět hodin, osm minut při rychlosti světla.
Vědecký tým vytvořil speciální software pro sledování všech datových souborů a harmonogramu, kdy budou vráceny na Zemi.
Konečná položka, která byla přijata, byla část pozorovací sekvence Pluto-Charon pořízené zobrazovačem Ralph / LEISA. Do misijních operací New Horizons dorazila v laboratoři Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) v Laurel, Maryland, 25. října v 5:48 EDT. Downlink přišel přes stanici Deep Space Network NASA v australské Canberře. Byl to poslední z 50 plus celkových gigabitů dat systému Pluto přenášených na Zemi prostřednictvím New Horizons za posledních 15 měsíců.
"Máme náš hrnec zlata," řekla manažerka mise Alice Bowman z APL.
Bowman také řekl, že tým provede závěrečnou revizi ověření dat dvou palubních rekordérů New Horizons před odesláním příkazů k vymazání všech dat na kosmické lodi. New Horizons má více práce, takže vymazání „starých“ dat uvolní prostor pro nová data, která mohou být přijata během své rozšířené mise Kuiper Belt Extended Mission (KEM). Kosmická loď provede 1. ledna 2019 sérii vzdálených pozorování objektů Kuiper Belt a provede blízké setkání s malým objektem Kuiper Belt, 2014 MU69.
"Před námi je hodně práce, abychom pochopili více než 400 vědeckých pozorování, která byla zaslána na Zemi," řekl Stern. "A přesně to uděláme - kdo ví, kdy budou zaslána další data z kosmické lodi na návštěvě Pluta?"
Všechny obrázky New Horizons můžete vidět na webových stránkách New Horizons / APL.
