Zdá se, že pro každou významnou událost v historii Země byl nějakým způsobem zapojen vesmírný kámen. Tvoření měsíce? Obviňujte kosmickou skálu. Vyhynutí dinosaurů? Vesmírná skála. Případné úplné zničení naší planety? To bude pravděpodobně také kosmická skála. (Lidé, prosím, neprokažujte, že se vědci v této věci mýlí).
Navzdory dlouhé historii Země, která byla zasažena kosmickými kameny, lze důkazy o těchto kolizích velmi těžko najít; dokonce i největší dopadové krátery v průběhu času zmizí kvůli erozi a tektonické aktivitě, přičemž s sebou vezmou nejlepší připomínky minulosti Země. Nyní však vědci v západní Austrálii věří, že našli najstarší dopadající kráter, který kdy byl detekován, který se datuje zhruba před 2,2 miliardami let.
V nové studii zveřejněné 21. ledna v časopise Nature Communications vědci studovali dopadové místo o délce 70 kilometrů v australském vnitrozemí známém jako Yarrabubba. Dnes je vidět, že kdysi obrovský kráter je malý červený kopec ve středu oblasti, známý jako kopec Barlangi. Podle vědců minerály uvnitř kopce obsahují cenné informace o věku dopadu.
„byl interpretován jako tavná hornina vytvářená nárazem,“ uvedli vědci v nové studii. To znamená, že jeho skalní nitra obsahuje minerální zrna, která byla rozdrcena, roztavena a nakonec překrystalizována starodávným dopadem. Zúžení věku těchto krystalických inkluzí (známých jako neoblasty) by mohlo odhalit datum dopadu samotného.
Autoři studie proto hledali neoblasty ve vzorku zrn, které obsahovaly dva minerály, monazit a zirkon, odebrané z Barlangi. Použitím metody zvané datování uranu a olova - která může odhalit věk minerálu na základě toho, kolik atomů uranu se rozpadlo na olovo - tým určil, že kráter byl vytvořen zhruba před 2 229 miliardami let, což je o 200 milionů let starší než kterýkoli jiný známý kráter na Zemi.
Pokud je to přesné, vědci napsali, pak se dopad mohl shodovat s koncem pravěké doby ledové, kdy byla většina planety pokryta mrazem. Je tedy možné, že meteor narazil do obrovské ledové pokrývky místo pouště, která tam dnes stojí.
"Pokud by k tomuto dopadu došlo do ledového příkrovu, uvolnilo by to spoustu vodní páry, což je ještě účinnější skleníkový plyn než oxid uhličitý," uvedl pro agenturu AFP vedoucí autor studie Timmons Erickson z Johnsonova vesmírného centra NASA. "To může zase vést k oteplování planety."
Tato hypotéza se spoléhá na docela velké „pokud“, protože neexistuje žádný konkrétní důkaz, že tato část Austrálie byla v té době pokryta ledovou pokrývkou, vědci uznali. Dokonce i starší stránky dopadů jsou jisté, dodal tým, a jejich studium by mohlo zaplnit další mezery v našem chápání geologické minulosti planety. Nyní je to jen otázka jejich nalezení.
