Když Cassini prošel přímo za Saturnem, Prstencová planeta zakryla Slunce a poskytla kosmické lodi jedinečný pohled na jemnou prstencovou strukturu. Tyto měsíce jsou časem bušeny mikrometeority, ale nemají na gravitaci viset na materiálu. Postupem času tento materiál plave pryč od měsíců a shromažďuje se do rozptýlených prstenů, které dnes vidíme.
Cassini vědci jsou na stopě chybějících měsíců Saturn. Nedávné pozorování kosmickou lodí je vede k přesvědčení, že najdou měsíce poblíž nově objevených prstenů kolem planety.
Při bezprecedentní příležitosti, kdy slunce vytrysklo za Saturnem, objevili vědci Cassini dva nové prsteny a potvrdili přítomnost dalších dvou. Nové prsteny jsou spojeny s jedním nebo více malými měsíci a sdílejí své oběžné dráhy s měsíci, zatímco vědci se domnívají, že měsíc se skrývá poblíž třetího kruhu.
"Stejně jako stará maxima, která říká, kde je kouř, je tu oheň, v Saturn, kde je nový prsten, musí být měsíc," řekl Dr. Jeff Cuzzi, interdisciplinární vědec Cassini ve výzkumném centru Ames, NASA, Moffett Field, Kalif.
V polovině září se pod pláštěm Saturnova stínu zviditelnil celý prstencový systém a začaly se objevovat mikroskopické částice, které ještě nikdy nebyly vidět. Byl objeven jediný slabý nový prsten na oběžné dráze dvou měsíčních hvězd, Janus a Epimetheus. Druhý prsten byl nalezen o týden později. Je úzká a překrývá oběžnou dráhu malého měsíce Pallene, který Cassini objevil v roce 2004. Třetí a čtvrtý prsten jsou vidět v divizi Cassini, což je velká propast v hlavním prstencovém systému Saturn. Je zajímavé, že tyto prsteny nebyly vidět na obrázcích z kosmické lodi NASA Voyager.
Cassini strávil téměř 12 hodin ve Saturnově stínu dne 15. září 2006, takže pozoroval takovéhle.
"Jsme na cestě po těchto možných nepolapitelných měsících," řekl Dr. Joe Burns, zobrazovací vědec Cassini na Cornell University, Ithaca, NY. „Nalezení měsíců a učení o jejich interakcích s prsteny nám pomůže pochopit, jak se měsíce vytvořily a možná jak se vytvořil systém Saturn. “
Při pohledu na infračervený nástroj Cassini má jeden z prstenů v divizi Cassini neobvyklé zbarvení a rozjasnění, zvláštnost, kterou sdílí s čerstvými, slabými prsteny, jako je prsten F, nebo prsteny v Encke Gap ve vnějším prstenci A Saturnu.
Saturnovy nejmenší měsíce mají slabou gravitaci a na svých površích si nemohou udržet žádný volný materiál. Když jsou tyto měsíce zasaženy rychle se pohybujícími meziplanetárními meteoroidy, je tento sypký materiál vystřelen z jejich povrchů na saturnovou oběžnou dráhu a vytváří difúzní prstence podél orbitálních drah měsíců. Srážky mezi několika měsíčníky nebo shluky balvanů velké suti mohou také vést ke stopám trosek. Zdá se například, že Saturnův G prsten nemá žádný měsíc dost velký na to, aby ho viděl; mohlo to vzniknout z nedávného rozpadu měsíce.
Neobvyklá geometrie pozorování poskytla další vhled do měnící se povahy Saturnových prstenů. Kromě oslnivých obrazů ukazují údaje z Cassiniho vizuálního a infračerveného mapovacího spektrometru také zřetelné barevné rozdíly, což ukazuje na rozdíly ve složení a v mikroskopických částicích v divizi Cassini, difúzní kroužky E a G ležící mimo hlavní kroužky a prsten D, což je prsten nejblíže Saturn.
"Tato drobná zrna jsou jako koření - dokonce i trochu materiálu může změnit charakter prstenu," řekl Dr. Matt Hedman, další vědec Cassini v Cornell. Barevné variace prstenů mohou znamenat, že částice jsou tříděny podle velikosti.
"Očekávali jsme, že uvidíme věci, které jsme dosud neviděli, ale opravdu jsme opravdu zmatení těmito novými obrazy Saturnova hlavního prstencového systému," řekl Dr. Phil Nicholson, z týmu Cornell, vizuálního a infračerveného spektrometru Cassini. "Kroužky vypadají velmi odlišně, bez obvyklé volací karty s rysy vody a ledu." Existují náznaky, že v prstencích by konečně mohl být detekován jiný materiál kromě ledu. “
"Hlavní prsteny vykazují neutrální barvu, zatímco prsten C je načervenalý a kroužky D a E jsou zcela modré," dodal Nicholson. "Nerozumíme, jestli jsou tyto rozdíly způsobeny rozdíly ve velikosti nebo složení částic, ale je hezké být překvapeni jednou za čas."
Nejnovější nálezy společnosti Cassini jsou dnes představeny na zasedání divize pro planetární vědy americké astronomické společnosti konané v Pasadeně v Kalifornii. Obrázky na podporu tohoto vydání, včetně infračervené mozaiky a mozaiky viditelného světla Saturn, lze nalézt na adrese http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov a http://ciclops.org.
Mise Cassini-Huygens je projektem spolupráce NASA, Evropské kosmické agentury a Italské kosmické agentury. Jet Propulsion Laboratory, divize kalifornského technologického institutu v Pasadeně, řídí misi Cassini-Huygens pro ředitelství vědeckých misí NASA ve Washingtonu. Orbiter Cassini a jeho dvě palubní kamery byly navrženy, vyvinuty a smontovány v JPL. Zobrazovací tým je založen na Space Science Institute, Boulder, Colo. Vizuální a infračervené mapovací spektrometrové týmy jsou umístěny na University of Arizona v Tucsonu.
Původní zdroj: NASA / JPL / SSI News Release
