Obrazový kredit: NASA / JPL
Když kosmická loď NASA Stardust prošla kolem komety Wild-2, zachytila materiál z ocasu komety a odhalila neuvěřitelné podrobnosti o povrchu rychle se pohybujícího objektu. Vědci očekávali, že tato kometa bude prašnou sněhovou koulí s velmi malými povrchovými rysy, ale Stardust našel rázové krátery, balvany velké velikosti a vysoké útesy. To naznačuje, že kometa není volnou sbírkou materiálu, který vědci teoretizovali, protože to samozřejmě vydrželo docela bití.
2. ledna 2004 se kosmická loď Stardust NASA přiblížila ke kometě Wild 2 a letěla do bouře. Řemeslo zaplavilo závan prachu komety. Alespoň půl tuctu zrn, které se pohybovaly rychleji, než kulky pronikly do Stardustovy vnější obrany. Těchto 16 raketových motorů se snažilo udržet směr, zatímco sběratel, asi o velikosti tenisové rakety, zachytil část prachu pro návrat na Zemi, a to o dva roky.
Vše, co se očekávalo.
Pak přišlo překvapení. Stalo se to, když Stardust prošel jádrem komety, vzdálené jen 236 km, a vyfotografoval ji pomocí navigační kamery. Snímky byly určeny především k udržení kosmické lodi na cestě. Odhalili také světlet překvapivé krásy.
Vpravo: Jádro komety Wild 2 fotografované Stardustem s rozlišením přibližně 20 metrů. Kliknutím na obrázek zobrazíte mnohem větší verzi.
V srdci každé komety leží „špinavá sněhová koule“, kompaktní jádro prachu a ledu, které se slunce postupně odpařuje, aby vytvořilo velkolepý ocas komety. Tato jádra jsou těžko vidět. Pro jednu věc, většina je černější než uhlí; odrážejí vzácné malé sluneční světlo pro fotoaparáty. Navíc jsou skryty hluboko uvnitř oblaku odpařujícího se plynu a prachu, který se nazývá „kómata“. Stardustův vnik do Wildovy koma mu umožnil prohlížet jádro z blízkého dosahu.
Předchozí přelet komety Halley u Evropské sondy Giotto a Comet Borrelly od Deep Space 1 NASA odhalil hrudkovitá jádra bez příliš zajímavého terénu - jak se očekávalo. Tyto komety byly po tisíce let zahřívány na slunci. Sluneční topení roztavilo své nejostřejší vlastnosti.
Comet Wild 2 však vypadá jinak. "Byli jsme ohromeni povrchem komety bohatým na funkce," říká Donald Brownlee z Washingtonské univerzity, hlavní vyšetřovatel mise. "Je to velmi složité." Existují stodoly velké balvany, 100 metrů vysoké útesy a nějaký divný terén na rozdíl od všeho, co jsme kdy viděli. Existují také některé kruhové prvky, “dodává,„ které vypadají jako rázové krátery velké až 1 km. “
"Vysoké útesy nám říkají, že kůra komety je poměrně silná," poznamenává Brownlee. Je to pravděpodobně směs jemnozrnného skalního materiálu, který drží pohromadě zmrzlá voda, oxid uhelnatý a methanol. Určitě se tam mohl přistát pozemek, nebo by mohl astronaut projít po povrchu, aniž by se příliš obával o kolaps země.
Astronaut stojící na Comet Wild 2 by viděl opravdu fantastickou krajinu, spekuluje s Brownlee. "Představuji si je uvnitř jednoho z kráterů obklopených hlubokými útesy." Ledové věže, stejně vysoké jako člověk, by se mohly zvednout z kráterové podlahy. "To by byl ekvivalent komety" sněhových bodců "na Zemi - ty malé zubaté hřebeny, které se vytvářejí, když je sníh vystaven slunečnímu záření a tání."
Dostat se z kráteru by bylo snadné. "Prostě skoč," říká Brownlee, "ale ne příliš tvrdý." Gravitace komety je pouze 0,0001 g, takže „můžete snadno skočit na oběžné dráhy.“
Některé z fotografií od Stardust odhalují plynné trysky. "Trysky pocházejí z aktivních oblastí na povrchu komety, pravděpodobně trhlin nebo průduchů, kde se led odpařuje a spěchá do vesmíru," říká Brownlee. Takto se hmota přenáší z jádra komety do ocasu.
Při pohledu z povrchu by trysky byly téměř průhledné. Ale astronaut je mohl spatřit hledáním „prachu unášeného plynem. Prachová zrna, která se na slunci leskla, by vypadala jako stopovací kulky vystřelující ze země. “
Pečlivý průzkumník dokázal prozkoumat celé jádro 5 km za pouhých několik hodin, vyskočil vysoko nad povrch a vyhnul se občasnému proudu. "To by byl zážitek," říká.
Ve sluneční soustavě jsou miliardy komet. "Dostali jsme detailní pohled na pouze tři," říká Brownlee. A jeden ze tří, kometa Halley, představil svou noční stranu kamerám. Je tedy příliš brzy na to říci, zda je Comet Wild 2 mezi kometami opravdu neobvyklý.
Na rozdíl od komet Halley a Borrelly, poznamenává Brownlee, „Wild 2 je velmi nedávný příchod do vnitřní sluneční soustavy.“ Po miliardy let obíhal v chladném hlubokém vesmíru za Jupiterem, až do roku 1974, kdy byl Jupiterovou gravitací vrazen na oběžné dráze se blíží ke Slunci. Od té doby kometa prošla Sluncem pouze pětkrát; sluneční ohřev teprve začíná formovat svůj povrch.
A podle Brownlee by to mohl být klíč ke vzhledu komety. "Povrch Wild 2 je směsí mladých a starých, které jsme dosud neviděli," vysvětluje. Mezi mladé rysy patří možné zhroucení dřezů při zahřátí terénu. Impact krátery a jejich ejecta, na druhé straně, jsou staré jizvy z času stráveného ve vnější sluneční soustavě.
Staré části divočiny 2 dělají z této komety atraktivní cíl pro sondu Stardust, která během průletu zachytila tisíc nebo více zrn prachu z komety. Takový materiál, který se od vytvoření sluneční soustavy trochu změnil, by nám mohl hodně říci o našem původu.
Užitečné zatížení plavidla se v roce 2006 vrátí na Zemi pro analýzu vědci. Pokud jediný snímek z navigační kamery může vědce překvapit, jen si představte, co je v obchodě, když dostanou ruce na tisíc kusů samotné komety.
Původní zdroj: [chráněn e-mailem]
