Je na čase být lovcem exoplanet… nebo jen nadšencem exoplanet! Zdá se, že každých několik týdnů se objevují nové objevy, které představují více zajímavých příležitostí pro vědecký výzkum. Ještě zajímavější je však skutečnost, že každý nový nález zvyšuje pravděpodobnost umístění potenciálně obyvatelné planety (a tedy i života) mimo naši sluneční soustavu.
A s objevem LHS 1140b - super-Země, která se nachází přibližně 39 světelných let od Země - si lovci exoplanet myslí, že dosud nalezli nejpravděpodobnějšího kandidáta na návaznost. Tato pozemská (tj. Skalnatá) planeta obíhá nejen v obývatelné zóně slunce, ale také zkoumání planety (pomocí tranzitní metody) odhalilo, že se zdá, že má životaschopnou atmosféru.
Ocenění za objev náleží týmu mezinárodních vědců, kteří pomocí dalekohledu MEarth-South - robotické observatoře na Cerro Tololo v Chile - našli planetu. Tento projekt sleduje jas tisíců červených hvězd trpaslíků s cílem odhalit tranzitující planety. Po nahlédnutí do dat získaných z pole si tým všiml charakteristických poklesů jasu hvězdy, které naznačovaly, že před ním prochází planeta.
Tato zjištění byla následně sledována pomocí přístroje HARPS (High Accuracy Radial Valocity Planet Searcher) na observatoře La Silla ESO, která se nachází na okraji chilské pouště Atacama. Podle jejich studie - která vyšla 20. dubna 2017, vydání časopisu Příroda - tým dokázal odhadnout věk, velikost, hmotnost, vzdálenost od hvězdy a orbitální období planety.
Odhadují, že planeta je stará nejméně pět miliard let - asi o 500 milionů let starší než Země. Je také o něco větší než Země - 1,4násobek průměru Země - a je podstatně hmotnější a váží se v mohutných 6,6 zemských hmotách. Protože oni byli schopní vidět planetu téměř na okraji, tým byl také schopný zjistit, že to obíhá jeho slunce ve vzdálenosti asi 0,1 AU (desetina vzdálenosti mezi Zemí a sluncem) s periódou 25 dnů .
Protože je však její hvězdou červený trpaslík, tato blízkost ji umístí do středu obyvatelné zóny systému. Nejzajímavější však byla skutečnost, že tým dokázal hledat důkazy o atmosféře, protože planeta procházela před hvězdou - něco, co u mnoha exoplanet nebylo možné. Z tohoto důvodu byli schopni provádět transmisní spektroskopická měření, která odhalila přítomnost atmosféry.
Jak řekl Jason Dittmann z Harvard-Smithsonianova centra pro astrofyziku (CfA) a hlavní autor studie, uvedl v tiskové zprávě CfA:
"Toto je nejzajímavější exoplanet, jaký jsem viděl za poslední desetiletí." Sotva bychom mohli doufat, že lepší cíl bude vykonávat jeden z největších úkolů ve vědě - hledání důkazů o životě mimo Zemi. “
Je pravda, že tento exoplanet není tak blízko jako Proxima b, který obíhá kolem Proxima Centauri - jen 4 433 světelných let. A rozhodně to není tak robustní nález jako systém TRAPPIST-1 se svými sedmi skalnatými planetami, z nichž tři jsou umístěny v jeho obyvatelné zóně. Ale ve srovnání s těmito kandidáty byli vědci schopni omezit hmotu a hustotu planety, nemluvě o tom, že byli schopni pozorovat atmosféru.
Objev exoplanetu, který obíhá kolem červené trpasličí hvězdy a má atmosféru, je také povzbuzující v širším kontextu. Nízkohmotné červené trpasličí hvězdy jsou nejčastější hvězdou v galaxii a představují pouze 75% hvězd v našem kosmickém sousedství. Mají také dlouhou životnost (až 10 bilionů let) a nedávný výzkum naznačuje, že jsou schopni hostit velké množství planet.
Ale vzhledem k jejich variabilitě a nestabilní povaze astronomové vyjádřili pochybnosti o tom, zda planeta, která je obíhá, by mohla jejich atmosféru udržet velmi dlouho. Vědomí, že pozemská planeta obíhající kolem červeného trpaslíka je stará pět miliard let a stále má atmosféru, je tedy velmi dobrým znamením. Ale pochopení atmosféry neznamená, že to vede k životu, jak jej známe.
"Právě teď děláme poučení o obsahu atmosféry této planety," řekl Dittman. "Budoucí pozorování by nám mohla umožnit detekovat atmosféru potenciálně obyvatelné planety poprvé." Plánujeme hledat vodu a nakonec molekulární kyslík. “
Proto bude zapotřebí dalších studií, než bude tato planeta schopna získat titul „nejlepší místo k hledání známek života mimo Sluneční soustavu“. Za tímto účelem budou zvláště vhodné budoucí vesmírné mise, jako je James Webb Space Telescope (který bude spuštěn v roce 2018), a pozemní nástroje, jako je Giant Magellan Telescope a ESO Extremely Large Telescope!
Mezitím bude Hubbleův vesmírný teleskop NASA / ESA provádět v blízké budoucnosti pozorování hvězdného systému. Doufáme, že tato pozorování přesně naznačí, kolik vysokoenergetického záření LHS 1140b dostává od svého slunce. To také povede dlouhou cestu k určení toho, jak obyvatelná je Super-Země.
A nezapomeňte si toto video hvězdného systému LHS 1140, s laskavým svolením Evropské jižní observatoře a spaceengine.org:
