Kromě orbity Země existuje nespočet komet a asteroidů, které jsou společně označovány jako objekty blízké Země. Některé z těchto objektů občas projdou orbitou Země; a tak často člověk projde příliš blízko Země a dopadne na jeho povrch. Zatímco většina z těchto objektů byla příliš malá na to, aby způsobila vážné poškození, některé byly dostatečně velké na to, aby spustily události na úrovni vymírání (ELE).
Z tohoto důvodu NASA a další kosmické agentury strávily desetiletí katalogizací a sledováním větších NEA, aby určily, zda by se mohly v budoucnu v budoucnu střetnout se Zemí. Jedinou otázkou bylo, kolik jich ještě zbývá najít? Podle nedávné analýzy provedené Alanem W. Harrisem z MoreData! - výzkumná společnost se sídlem v Kalifornii - dosud nebyla katalogizována pouze hrstka NEA.
Tato zjištění byla předmětem prezentace provedené tento týden na 49. výročním zasedání divize americké astronomické společnosti pro planetární vědy v Provo v Utahu. Jak uvedl Harris během prezentace s názvem „Oživení asteroidů blízkých Země“, předchozí odhady zbývajících NEA byly sužovány následnou chybou zaokrouhlování, která výsledky zkreslila.
Zdroj této chyby souvisí s tím, jak organizace, které monitorují NEO, určují „distribuci podle velikosti a frekvence“. Odhady jsou v zásadě uváděny jako počet versus jas, protože většina průzkumů objevování byla prováděna ve viditelném spektru. To však není spolehlivý způsob, jak určit velikost, protože asteroidy nemají stejné albedo (aka. Reflektivita).
Jas NEA jako takový je vyjádřen v jednotkách absolutní velikosti (H), kde nižší čísla znamenají jasnější objekty. Středisko IAU Minor Planet Center - které je odpovědné za udržování informací o asteroidech a dalších měřeních na malých tělesech - zaokrouhluje vykazované hodnoty H na nejbližší hodnotu 0,1. Jak Harris vysvětlil během své prezentace:
"Například, přihrádka z H 17,5 až 18,0 je skutečně 17,55 až 18,05, nebo 17,45 až 17,95, v závislosti na které straně koše berete" méně než nebo rovno ", spíše než" méně než "."
Ačkoli to v minulosti příliš nezpůsobilo problémy, stalo se významným, pokud jde o hodnocení toho, kolik větších objektů zbývá najít. Harris se poprvé dozvěděl o potenciálních problémech minulý rok poté, co Dr. Pasqual Tricario - vedoucí vědec Ústavu planetární vědy - provedl studii, která poskytla odhady odlišné od odhadů získaných před dvěma lety Harrisem a italským astronomem Germano D'Abramo.
Studie z roku 2015 provedená Harrisem a D'Abramo - která se objevila v roce 2015 Icarus pod názvem „Populace asteroidů blízkých Zemi“ - poskytla odhad 990 NEA, které byly větší než 1 km v průměru. Tricarioova studie („Populace asteroidů z blízké Země ze dvou desetiletí pozorování“, zveřejněná také v Icarus), který byl založen na opačném předpokladu „méně než nebo rovno“, vytvořil odhady, které byly o 10% nižší.
Jak Harris vysvětlil, toto přimělo D'Adramo a jeho, aby zvážili jiný přístup. „Opravili jsme problém pro současnou analýzu výběrem hranic binů při 0,05 magnitudách, např. 17,25 až 17,75, takže prahové hodnoty 0,1 zaokrouhlení přirozeně vkládají objekty do pravého koše, “řekl. "Když jsme s Tricarico a já provedli tyto opravy, odhady naší populace se téměř shodovaly."
Po provedení korekce klesl celkový odhad neobjevených NEA Harris a D'Abramo z 990 na 921 ± 20. Kromě umožnění konzistence mezi různými studiemi tyto opravené odhady také snížily celkový počet neobjevených objektů, které zůstaly neobjeveny. Podle nejnovějších výsledků laboratoře Jet Propulsion Laboratory NASA bylo dosud objeveno 884 NEA, které mají průměr asi 1 km.
Na základě předchozího odhadu počtu 990 objektů to znamenalo, že současné průzkumy jsou 89% dokončeny a 106 dosud nebylo nalezeno. Když byly opravy provedeny u těchto čísel, zdá se, že průzkumy společnosti JPL jsou nyní dokončeny z 96% a zbývá najít pouze 37 objektů (téměř třikrát méně). Tyto nové odhady přirozeně závisí na jejich vlastních souborech předpokladů a různé výsledky lze získat na základě různých kritérií.
Snížený odhad neobjevených asteroidů je však určitě povzbudivou zprávou. Obzvláště když uvažujeme o tom, jak nebezpečné jsou velké asteroidy pro bezpečnost a pohodu života zde na Zemi. Od 3. října 2017 oznámilo Centrum NASA pro objekty blízké Země (CNEOS), že tam venku je celkem 157 potenciálně nebezpečných asteroidů. S vědomím, že je potřeba najít jen několik, je třeba některým z nás v noci pomoci spát!
Očekává se, že budoucí studie budou také těžit z nasazení misí nové generace. Díky úsilí mise NASA Near-Earth-Object WISE (NEOWISE), která hledá NEO v infračerveném pásmu (spíše než viditelné světlo), se počet známých NEO podstatně zvýšil. S rozmístěním kosmického dalekohledu James Webb se očekává, že tato čísla dosáhnou ještě výše.
Mezi vylepšeními v technologii a metodice může přijít den, kdy se započítávají všechny objekty blízké Země - ať už velké nebo malé, potenciálně nebezpečné nebo neškodné -. V kombinaci s obranou asteroidů, jako jsou paprsky s řízenou energií nebo robotická kosmická loď schopná se připojit k asteroidům a přesměrovat je, se události vyhynutí mohou velmi dobře stát minulostí.
