Vědci z mise MESSENGER pokračují v analýze dat z prvního letu Merkuru kosmické lodi 14. ledna 2008. Jakékoli neznámé údaje o gravitaci Merkuru budou výzvou pro navigaci kosmické lodi během příštího letu v říjnu, a zejména když MESSENGER přejde na orbitu Rtuť v roce 2011. To by zase mohlo ovlivnit kvalitu a podrobnosti vědeckých pozorování. "Ve skutečnosti existují zbytky, které jsme ještě nedokázali plně vysvětlit," řekl Ralph McNutt, projektový vědec MESSENGER. "Přestože věříme, že jsme vyřešili možné vnější účinky, pokračujeme v jejich práci."
Nová data o vnitřní struktuře Merkuru se liší od toho, co vědci očekávali. McNutt řekl, že zatímco bylo překvapivé, že sledovací data nevyhovovala všem jejich předem pojatým představám z Mariner 10, MESSENGER šel mnohem blíže k Merkuru než Mariner, což mohlo vysvětlit rozdíly v datech. Vědci se domnívají, že pod Merkurovým povrchem asi 10 stupňů jižně od rovníku asi 60 stupňů délky může být velká koncentrace hmoty (masconů). Prezentace člena týmu Davida Smitha na lunární a planetární konferenci v březnu ukázala, že byli schopni vysvětlit přibližně 95% problémové odchylky pomocí jediné hromadné anomálie v tomto místě.
"To také vede k nejdůležitější věci na flyby 2," řekl McNutt, "protože budeme mít nejbližší přístup na druhé straně planety, budeme schopni získat mnohem lepší oddělení globální versus místní (mascon) podpisy. Očekáváme tedy významný pokrok v porozumění gravitačního pole od druhého průletu, protože doplní informace získané od prvního. ““
Z pohledu hlavního navigačního týmu MESSENGER Ken Williams jsou důležité všechny nové informace a pochopení tohoto problému. „Velmi pozorně sledujeme vývoj v porozumění gravitačnímu poli,“ řekl Williams. „Když se setkáváme s Merkurem pokaždé, snažíme se získat naše znalosti o tom, jaké gravitační pole bude. Není rozhodující, abychom to věděli přesně teď, ale samozřejmě, když se usadíme na oběžné dráze, budeme se o tom chtít dozvědět mnohem více, protože to ovlivní design manévrů na oběžnou dráhu, které "Musím udělat."
McNutt uvedl, že počáteční operace s příkazy pro druhé prolétání jsou dodávány mise Operations tento týden.
Williams však uvedl, že první průlet poskytl dobré zprávy, pokud jde o skutečnou polohu Merkuru ve vesmíru. „Ačkoli jsme měli docela dobrý nápad na Merkurovy efemeridy, že skutečnost, že ji dlouho nenavštívila kosmická loď, byla šance, že to bude jiné, než jsme si mysleli,“ řekl Williams . „Když jsme létali, udělali jsme s optickou navigací několik věcí a potvrdilo se, že publikum JPL vydalo nejvýše jen 2 km od efemeridů. To byla velká úleva. Tím se odstraní nejistota pro budoucí setkání
Oběžná dráha MESSENGER kolem Merkuru bude ovlivněna další poruchou, známou jako gravitace třetího těla, z gravitačního pole Sun. Tento efekt zpočátku odveze MESSENGER od Merkuru, ale později v misi donutí kosmickou loď k planetě. Williams uvedl, že jeden navigační analytik odhadl, že pokud by mise skončila v roce 2012 a kosmická loď neprováděla žádné další manévry, MESSENGER by měl dopad na Merkur někdy v roce 2016.
McNutt byl jasně spokojen s daty z prvního letu a těší se na druhý. „První průlet poskytl první detail lidstva na 21% povrchu Merkuru a také úžasnou sadu údajů o povodí Caloris. Také jsme udělali významný pokrok v našem chápání Merkurovy exosféry, magnetosféry a povrchové mineralogie. Druhé přelétnutí poskytne podobný detail dalších 33% terra incognita a pouze ~ 1% Merkuru nebude vidět kosmickou lodí, když vstoupíme na oběžné dráhy v roce 2011. “
