V roce 2006 založil Peter Beck americkou a novozélandskou leteckou společnost Rocket Lab s vizí snižování nákladů na jednotlivé spouštění. Zatímco společnosti jako SpaceX a Blue Origin se toho snažily vyvinout pomocí opakovaně použitelných raket, Beckova vize měla vytvořit spouštěcí službu, která by pomocí malých raket posílala na oběžnou dráhu s běžnou frekvencí lehká užitečná zatížení.
V nedávném prohlášení však pan Beck odhalil, že jeho společnost plánuje začít se zotavováním a opětovným použitím první fáze svého startovacího vozidla Electron. Tato změna směru umožní společnosti Rocket Lab dále zvyšovat frekvenci spouštění tím, že vylučuje potřebu stavět rakety první fáze od nuly pro každou jednotlivou misi.
Tímto krokem se Rocket Lab připojila k poměrně exkluzivnímu opakovaně použitelnému raketovému klubu. Kromě jejich případu bude Rocket Lab získávat své posilovače první fáze ve vzduchu pomocí helikoptéry - což je nepatrná variace na nápad „skyhook“. Jak řekl Beck v nedávném rozhovoru s SpaceNews: „Po dlouhou dobu jsem řekl, že nebudeme dělat opakované použití. To je jedna z těch příležitostí, kdy musím sníst klobouk. “
Podle prohlášení oznamujícího tuto změnu začal program opakovaného použití pro první fázi Electronu koncem roku 2018. To přišlo na konci prvního roku uvedení společnosti na trh na oběžné dráze a asi rok a půl poté, co společnost zahájila své počáteční zahájení jejich Launch Complex 1 se nachází na poloostrově Mahia - na východním cípu severního ostrova Nového Zélandu. Jak řekl Beck v nedávném prohlášení společnosti:
„Od prvního dne má společnost Rocket Lab za úkol poskytovat malým satelitům častý a spolehlivý přístup k oběžné dráze. Poté, co jsme toho dosáhli pomocí družic Electron vypouštějících satelity na oběžnou dráhu téměř každý měsíc, nyní vytváříme program opětovného použití, který dále zvyšuje frekvenci spouštění.
Program bude realizován ve dvou fázích. Ve fázi 1 se Rocket Lab pokusí získat zpět první elektronovou fázi z převodu oceánu z Launch Complex 1. Tento utracený posilovač bude poté odeslán zpět do produkčního komplexu společnosti v Auklandu na Novém Zélandu, kde bude zrekonstruován a připraven pro pozdější spuštění.
Druhá fáze bude spočívat v tom, že první etapa Electronu bude zachycena ve vzduchu helikoptérou a poté transportována zpět do Launch Complex 1 za účelem renovace a opětovného spuštění. Rocket Lab doufá, že někdy v roce 2020 zahájí jeden z pokusů o zotavení. Mezitím provedou zkušební lety, aby určili, zda první fáze Elektronu může přežít proces reentry.
Hlavní krok v tomto ohledu byl dokončen během posledního spuštění raketové laboratoře, která se konala 29. června od pobřeží Nového Zélandu. Tato výzva, známá jako mise „Make It Rain“, provedla instrumentaci a experimenty, které poskytly kritická data, která budou informovat o budoucích snahách o obnovu.
Další naplánované spuštění, které se uskuteční koncem tohoto měsíce, také shromáždí data nezbytná pro budoucí pokusy o obnovení. Hlavní výzvou pro první fázi, jak vysvětlil Beck SpaceNews, je náhlé zpomalení, ke kterému dojde během reentry. To je to, co Beck označuje jako „zeď“, kde jde z Mach 8,5 (~ 10 500 km / h; 6 500 mph) na téměř nic za 1 minutu a 15 sekund.
Za tímto účelem bude první fáze muset rozptýlit značné množství energie ve velmi krátkém čase. Zatímco Beck dosud neuvedl, jak to jeho společnost hodlá udělat, sdílí to, že to nebude zahrnovat sérii odpalovacích motorů na prolévání rychlosti - což je to, co SpaceX dělá s Falcon 9 a Falcon Heavy.
To je rozumné, vezmeme-li v úvahu, že velikost a hmotnost rakety Electron (vzhledem k flotile SpaceX) vylučují možnost nést další pohonnou látku. Místo toho je pravděpodobné, že raketa bude zahrnovat další komponenty pro podporu obnovy. V tomto okamžiku by bezpečnou sázkou byly aerofily a / nebo skluzy, které se rozloží během reentry.
Jak naznačil Beck, obnovení elektronu pro opětovné použití bude vyžadovat nějakou vážnou renovaci, ale nakonec to bude stát za to:
“Opětovné použití jeviště malého startovacího vozidla je složitá výzva, protože existuje jen malá hmotnost, kterou je třeba věnovat systémům obnovy. Na dlouho
čas říkali jsme, že z tohoto důvodu nebudeme usilovat o opětovné použití, ale dokázali jsme vyvinout technologii, která by umožnila zotavení pro společnost Electron. Jsme nadšeni, že můžeme tuto technologii uvést do praxe pokusem o obnovení scény v příštím roce. “
Jak však vysvětlil Beck, konečným cílem zde není snížení spouštěcích cen, ale naopak zvýšení míry zavádění společnosti, aniž by bylo nutné rozšiřovat její továrnu. V současné době je společnost schopna vyrobit jednu elektronovou raketu přibližně za 30 dní. "Momentálně nemůžeme postavit dost raket," řekl Beck. "Musíme to dostat na jednu týdně."
Jde o další způsob, kterým komerční poskytovatelé startovacích služeb rozšiřují své služby a snižují náklady na jednotlivé starty. V příštích desetiletích, kdy se pustíme do nové éry výzkumu vesmíru, se očekává, že NewSpace bude hrát klíčovou roli - bude poskytovat vše od komerční a logistické podpory kosmického cestovního ruchu.
