V červnu 2017 byl na palubě Mezinárodní kosmické stanice (ISS) nainstalován Průzkumník vnitřních kompozic Neutron Star NASA (NICER). Účelem tohoto nástroje je poskytovat vysoce přesné měření neutronových hvězd a dalších superhustých předmětů, které jsou na pokraji zhroucení do černých děr. NICER je také prvním nástrojem navrženým k testování technologie, která bude používat pulsary jako navigační majáky.
NASA nedávno použila data získaná z prvních 22 měsíců vědeckých operací NICER k vytvoření rentgenové mapy celé oblohy. Výsledkem byl krásný obraz, který vypadá jako dlouhodobý snímek ohňových tanečníků, aktivita sluneční erupce od stovek hvězd nebo dokonce vizualizace celosvětového webu. Ve skutečnosti však každé jasné místo představuje rentgenový zdroj, zatímco jasná vlákna jsou jejich cestami přes noční oblohu.
Primární vědecký cíl NICER vyžaduje, aby zaměřoval a sledoval kosmické zdroje rentgenových paprsků a dalších energetických částic, jak ISS obíhá Zemi každých 93 minut. Detektory nástroje však zůstávají aktivní, i když jsou „na noc“ na stanici, během které se detektory budou pohybovat mezi cíli.
Právě tato data, shromážděná během „nočních tahů“ nástroje NICER, šla do vytvoření obrazu. Každý oblouk sleduje pohyby zvláště jasných rentgenových zdrojů - které se skládají z pulsarů, černých děr a vzdálených galaxií (označených na obrázku výše) - vzhledem k ISS, když obíhá kolem Země.
Jas každého bodu je výsledkem doby, kterou nástroj NICER strávil hledáním přímo na ně, a také veškerou další energií, která byla zachycena během „nočních tahů“. Snímek také odhaluje rozptýlené světlo, které proniká oblohou i daleko od jasných zdrojů, což odpovídá rentgenovému pozadí (XRB).
Významné oblouky jsou mezitím způsobeny skutečností, že NICER často sleduje stejné cesty mezi cíli, z nichž nejjasnější jsou zdroje, které NICER pravidelně sleduje. Keith Gendreau, hlavní vyšetřovatel mise v Goddard Space Flight Center NASA, shrnul význam NICER v nedávné tiskové zprávě NASA:
„I při minimálním zpracování tento snímek odhaluje smyčku Cygnus, která je pozůstatkem supernovy asi 90 světelných let a předpokládá se, že má 5 000 až 8 000 let. Postupně vytváříme nový rentgenový snímek celé oblohy a je možné, že noční noční pohyby NICER odhalí dříve neznámé zdroje. “
Primárním úkolem společnosti NICER je určovat velikost a hustotu zbytků hvězd, jako jsou neutronové hvězdy, s přesností na 5%. Pulsary, což jsou rychle se točící neutronové hvězdy, které vypadají pulzně (odtud název), patří mezi pravidelné cíle NICER, protože jsou ideální pro tento typ výzkumu „hromadného poloměru“.
Tato opatření, která shromažďuje NICER, pomohou fyzikům konečně vyřešit záhadu toho, jakou formu tvoří jádra těchto super komprimovaných objektů. Kromě NICER jsou pulsary primárním výzkumným zaměřením experimentu Station Explorer pro rentgenové časování a navigační technologie (SEXTANT), který by mohl pomoci při vývoji špičkové navigační technologie pro vesmír.
Stejně jako systém GPS používá SEXTANT přesné načasování rentgenových impulsů pulsaru k autonomnímu určení polohy a rychlosti NICER ve vesmíru. Ve spojení s prokázanou schopností společnosti NICER používat pulsary jako zdroje načasování, by tato technologie mohla vést k vývoji navigačního systému pro vesmír, který by umožňoval mise v celé Sluneční soustavě a případně i mezihvězdný prostor.
