Vyčerpaná fáze Saturn IVB fotografovaná z kosmické lodi Apollo 7 během transpozičních a dokovacích manévrů. Kulatý bílý disk uvnitř otevřených panelů Saturn IVB je simulovaným dokovacím cílem podobným cíli používanému na lunárním modulu pro dokování během lunárních misí.
(Obrázek: © NASA)
Apollo 7 byl první posádkou kosmického letu programu Apollo, který šel do vesmíru. Posádka Wally Schirra, Don Eisele a Walter Cunningham strávili téměř 11 dní ve vesmíru, když obíhali kolem Země a testovali kosmickou loď velitelského modulu, která byla navržena tak, aby bezpečně přivedla lidi na Měsíc a zpět.
V době, kdy byla mise zahájena 11. října 1968, NASA tvrdě pracovala na zvyšování bezpečnosti posádky a dbala na obavy astronautů, které vyvstaly po požáru velitelského modulu, který zabil posádku Apolla 1 o 20 měsíců dříve během rutinního testu startovací podložky. Ale Apollo 7 se ukázalo jako technický úspěch, navzdory nemoci posádky a zprávám o napětí mezi vesmírnou posádkou a pozemní posádkou.
Apollo 7 byl v podstatě zkušební let pro kosmickou loď s posádkou. Po Apollu 1 otestovaly tři bezpilotní odpaly - označené Apollo 4, 5 a 6 - rakety Saturn, lunární modul a příkazový modul. (Žádné mise nebo lety nebyly nikdy označeny jako Apollo 2 nebo 3.)
Velitelem posádky Apolla 7 byla Wally Schirra, veterán programu Mercury NASA, který byl prvním programem pro lidské vesmírné lety v NASA. Schirra byl pátým Američanem ve vesmíru a 3. října 1962 letěl s misí zvanou Sigma 7 a kroužil šestkrát po Zemi. Schirra byl také součástí programu Blíženců, který měl dvě posádky dvou lidí letět do vesmíru současně. Velel misi Gemini 6, která (společně s Gemini 7) provedla první setkání mezi dvěma kosmickými loděmi s posádkou. Schirra byl jediný astronaut, který létal v programech Merkur, Blíženci a Apollo.
Se Schirrou byli dva nováčci vesmírného letu. Walter Cunningham byl pilotem námořnictva a před nástupem do NASA také pracoval na klasifikovaných obranných studiích jako vědec pro Rand Corporation. Donn Eisele byl testovacím pilotem letectva, který předtím pracoval na vývoji speciálních zbraní.
„Yabba Dabba Doo“
Poté, co kosmická loď dokončila několik pozemských drah, Schirra otočil příkazový modul a simuloval dokování s třetí fází rakety Saturn IB, nazvané Saturn IVB. Budoucí mise měsíce by vyžadovaly doky mezi dvěma kosmickými loděmi, které se nazývají příkazový modul a lunární modul, takže manévr byl důležitou praxí.
Posádka také důkladně otestovala motor příkazového modulu. Tento motor musel bezchybně pracovat pro nadcházející Měsíční mise. Byl navržen tak, aby přivedl posádky na Měsíc, zpomalil kosmickou loď, aby vstoupil na měsíční orbitu, zrychlil kosmickou loď, aby vystoupil z měsíční orbity, a poté umístil posádku pro bezpečný návrat zpět na Zemi.
V prostoru NASA měl motor osmkrát „téměř perfektní palbu“ v osmi časech, kdy jej posádka zapínala a vypínala. Při prvním vypálení motor dal kosmické lodi silný náraz a lehce překvapil posádku. Schirra, cítící vibrace, křičela: „Yabba Dabba Doo!“ (Toto byla catchphrase pro Freda Flintstona, populární kreslená postavička ze situační komedie The Flintstones z šedesátých let.)
Zatímco mise byla z velké části úspěšná, v příkazovém modulu bylo několik technických závad. Okna se zamlžila, což znemožnilo viditelnost astronautů uvnitř (ale ne nemožných). Také došlo k drobným problémům v systémech elektrických a palivových článků a - podle názoru posádky - v kabině příliš hlučných chladicích ventilátorů. Všechny tyto problémy byly zaznamenány, aby mohly být vyřešeny před budoucími misemi.
Kontroverzní výkon posádky
Kosmická loď Apollo byla za nejlepších okolností stísněna. Na Apollu 7 se posádka okamžitě dozvěděla o jedné z nevýhod: bylo velmi snadné chytit nemoc.
Podle NASA Schirra s chladu klesla pouhých 15 hodin po startu a nemoc předala Cunninghamovi a Eisele. (Účty se liší podle závažnosti jejich nachlazení.)
V prostředí gravitace vesmíru tekutiny neodtečují, jako to dělají na Zemi. To znamenalo zablokované uši a nosy pro posádku, která se pokusila s malým úspěchem zmírnit příznaky užíváním léků. Posádka se snažila plnit své úkoly během 11 dnů vesmírného cestování. Životopisné účty astronautů a dispečerů přidružených k Apollu 7 uvedly, že posádka byla při rozhovoru s pozemními dispečery výstřední. Popis se však liší v závislosti na tom, kdo vypráví příběh.
Více biografií říká, že Schirra byl tak frustrovaný, že vytáhl zástrčku na jednom z televizních vysílání. Eisele si také stěžovala na jeden test, který posádka provedla, a řekla, že chce mluvit s osobou, která „vymyslela ten malý drahokam“. (Osoba nakonec skončila jako vysoce postavený úředník NASA: letecký ředitel Mission Control Glynn Lunney.)
Těsně před opětovným vstupem se posádka rozhodla nosit své přilby; Když dorazili na Zemi, byli znepokojeni tlakem, který jim bolí uši, a chtěli šanci vyhodit jejich nosy, aby zmírnili tlak. To na NASA vzbudilo vztek. „Bylo to nepodřízené ... Tato posádka by neměla znovu létat,“ napsal ve své paměti „letový let: Můj život při kontrole mise“, letový ředitel Christopher Kraft. (Dutton, 2001).
Ve své vlastní biografii „Schirra's Space“ (Naval Institute Press, 2000) Schirra uvedl, že neshody mezi letovou posádkou a pozemní posádkou se zredukovaly na jednu věc: „Byl jsem přesvědčen, že muži v Houstonu přehlíželi určité nehmotné věci,“ řekl. napsal.
Ačkoliv se nevěnoval tomu, o co jde, dodal, že posádka s kosmickou lodí pracuje tři roky a zná její schopnosti.
Konflikt stranou, mise Apollo 7 byla inženýrským úspěchem. Program byl připraven přejít na další fázi: zacílení na Měsíc.
Odkaz Apolla 7
Aktuální umístění kosmické lodi Apollo 7 je v Frontiers of Flight Museum v Dallasu, kde byl Cunningham dlouholetým členem rady. V tomto roce je označeno 50tis výročí Apolla 7.
Zatímco Apollo 7 není tak dobře zapamatováno jako jiné mise Apolla, které dosáhly na Měsíc, byla to nezbytná technická zkouška k prokázání výkonu příkazového modulu. Příští mise NASA, Apollo 8, poslala tři astronauty ve velitelském modulu přímo na Měsíc na měsíční oběžnou misi. Byla to odvážná mise, která by bez testů Apollo 7 byla mnohem riskantnější.
NASA úspěšně splnila svůj cíl šedesátých let vylodění lidí na Měsíc v roce 1969, kdy Apollo 11 dorazil na lunární povrch. Program Apollo vyslal na měsíc mezi lety 1969 a 1972 dalších šest misí, přičemž pět z nich přistávalo. (Apollo 13 byl přerušen kvůli těžkým mechanickým potížím.)
NASA obrátila svou pozornost na další priority v následujících desetiletích, včetně programu kosmických raket pro vědeckou a satelitní práci na oběžné dráze Země (1981-2011) a programu Mezinárodní vesmírné stanice, kde jsou astronauti vysíláni na dlouhodobé vesmírné mise v praxi pro budoucí cesty na Měsíc a Mars. Mezitím několik robotických misí na Měsíc v posledním desetiletí objevilo rozsáhlé důkazy o vodě, což umožnilo, aby budoucí lidské kolonie mohly tyto zdroje využít.
Lidské mise na Měsíc však mohou být brzy opět na palubě. Koncem roku 2017 prezidentská vláda Trumpa nařídila NASA, aby vrátila lidi na Měsíc před odjezdem na Mars. NASA také pracuje na koncepci lunární kosmické stanice nazvané Deep Space Gateway a testuje kosmickou loď Orion pro budoucí měsíční plavby.
