Od doby, kdy v roce 2012 přistál na povrchu Rudé planety, objevil rover zvědavosti několik překvapivých zjištění. V minulosti to zahrnovalo důkazy, že tekutá voda jednou zaplnila kráter Gale, přítomnost metanu a organických molekul dnes, zvědavé sedimentární útvary a dokonce i zvláštní kouli ve tvaru skály.
A v poslední době snímala Mast Camera Mast Mast (Mastcam) obrazy toho, co vypadalo jako koule z roztaveného kovu. Tento objekt, známý jako „Egg Rock“ (kvůli svému zvláštnímu, vejčitému vzhledu), byl identifikován jako malé meteority, pravděpodobně složené z niklu a železa.
Egg Rock byl poprvé zaznamenán na obrázku, který byl pořízen kuriozitou 28. října 2016 (nebo Sol 153, 153. den mise zvědavosti). Rover poté o dva dny později (na snímku Sol 155) zachytil dvourámový portrét meteoritu (viz níže) (studoval na Sol 155) a studoval jej pomocí dálkového mikrosnímače ChemCam (RMI). To poskytlo nejen detail podivného objektu, ale také šanci na chemickou analýzu.
Chemická analýza odhalila, že hornina byla složena z kovu, což vysvětlovalo její roztavený vzhled. V podstatě je pravděpodobné, že se skála roztavila, když vstoupila do Marsovy atmosféry, což vedlo ke změkčení a tečení kovu. Jakmile dosáhl povrchu, ochladil se do té míry, že tento vzhled na jeho tváři zmrazil.
Takový nález je docela vzrušující, ne-li zcela neočekávaný. V minulosti zvědavost a další rovery spatřily zbytky jiných kovových meteoritů. Například v roce 2005 si rover Opportunity všiml postaveného železného meteoritu velikosti basketbalu, který se jmenoval „Heat Shield Rock“.
V roce 2009 následoval objev „Block Island“, velké tmavé skály, která měří napříč 0,6 metru a obsahovala velké stopy železa. A v roce 2014 zvědavost spatřila většinou železný meteorit, který se stal známým jako „Libanon“, který měřil 2 metry (6,5 stop) široký - což z něj činí největší meteorit, jaký kdy byl na Marsu.
„Egg Rock“ je však poněkud jedinečný v tom, že jeho vzhled vypadá více „roztavený“ než meteority pozorované v minulosti. A jako George Dvorsky z Gizmodo naznačeno, další aspekty jeho vzhledu (jako jsou dlouhé dutiny) by mohly znamenat, že ztratil materiál, snad když se ještě roztavil (tj. krátce poté, co dosáhl povrchu).
A takové nálezy jsou vždy zajímavé, protože nám poskytují příležitost studovat kusy sluneční soustavy, které by nemusely přežít cestu na Zemi. Vzhledem k jeho větší blízkosti k Asteroidnímu pásu je Mars lépe situován, aby byl pravidelně zasažen předměty, které z něj vykopne Jupiterova gravitace. Ve skutečnosti se předpokládá, že takto získal Mars své měsíce, Phobos a Deimos.
Navíc meteority pravděpodobně přežijí procházením atmosférou Marsu, protože je to jen asi 1% tak husté jako Země. V neposlední řadě meteority zasáhly Zemi a Mars po věky. Ale protože Mars měl po celou tu dobu suchou, vysušenou atmosféru, jsou meteority, které přistávají na jeho povrchu, vystaveny menší erozi větru a vody.
Marťanské meteority jsou proto s větší pravděpodobností neporušené a lépe chráněné po dlouhém úseku. Jejich studium poskytne planetárním vědcům příležitosti, které si tady na Zemi nemusí užívat. Teď, kdybychom mohli jen některé z těchto vesmírných hornin transportovat domů pro podrobnější analýzu, byli bychom v podnikání! Možná by to mělo být něco pro budoucí mise.
