Nebýt překonán feisty Opportunity Rover, kamera HiRISE na NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) se dnes večer obrátila ve svých domácích úkolech s jemným obrázkem komety C / 2013 Siding Spring, která byla přijata při nejbližším přístupu 19. října.
Snímky s nejvyšším rozlišením byly získány společností HiRISE při minimální vzdálenosti 138 000 km. Obrázek má měřítko 453 stop (138 m) na pixel.
Horní sada fotografií využívá plný dynamický rozsah kamery k přesnému zobrazení jasu a detailů v jaderné oblasti a ve vnitřním komatu. Před příjezdem do blízkosti astronomů odhadl průměr jádra nebo komety průměr jádra asi 1 km. Na základě těchto obrázků, kde nejjasnější objekt má průměr jen 2–3 pixely, je jeho skutečná velikost plachá 1/3 míle nebo 0,5 km. Spodní fotografie přeexponují vnitřní komety, ale odhalují rozšířenou komatu a začátek ocasu sahajícího doprava.
Pro fotografování rychle se pohybujícího cíle z oběžné dráhy, inženýři v Lockheed-Martin v Denveru přesně namířili a zabili kosmickou loď na základě výpočtů polohy komety inženýry na JPL. Aby bylo zajištěno, že přesně věděli, kde je kometa, tým vyfotografoval kometu 12 dní předem, když bylo sotva dost jasné na to, aby se zaregistrovala nad hladinou hluku detektoru. K jejich překvapení to nebylo přesně to, kde to předpovídaly orbitální výpočty. Použitím nových pozic se MRO podařilo během letu zamknout na kometu. Bez této „dvojité kontroly“ by její kamery mohly ztratit vidět Siding Spring úplně!
Mezitím, Jet Propulsion Lab vydal anotovaný obrázek ukazující hvězdy kolem komety na fotografii pořízené NASA Opportunity Rover během nejbližšího přístupu. Z pohledu Marsu kometa prošla poblíž Alpha Ceti v souhvězdí Cetus, ale tady na Zemi ji vidíme v jižním Ophiuchu nedaleko Střelce.
"Je vzrušující, že se tato kometa přiblížila k Marsu tak blízko, že nám poskytla možnost studovat ji pomocí nástrojů, které používáme ke studiu Marsu," uvedl člen vědeckého týmu Opportunity Mark Lemmon z Texas A&M University, který koordinoval zaměření kamery. "Zejména pohledy z Mars roverů nám dávají lidskou perspektivu, protože jsou asi tak citlivé na světlo, jaké by naše oči byly."
Poté, co jsem viděl fotografie ze Země i Marsu, přísahám, že jsem blízko toho, že jsem si tuto kometu dokázal představit ve 3D ve své mysli. Inženýři a vědci NASA si zaslouží obrovské poděkování za jejich úžasnou a úspěšnou snahu proměnit rovery a kosmické lodě, určené pro jiné účely, na špetku komety a poté do 24 hodin přinést výsledky. Pěkná práce!
