Za tři roky NASA plánuje zapálit pojistku na obrovské raketě určené k tomu, aby přivedla lidi dále do sluneční soustavy.
O SLS obvykle hovoříme v souvislosti s astronauty, které ponesou uvnitř kosmické lodi Orion, která bude mít svůj vlastní zkušební let později v roce 2014. Dnes však NASA inzerovala možné další využití rakety: pokusila se najít život za Zemí .
Na sympoziu ve Washingtonu o hledání života John Grunsfeld, přidružený správce NASA, řekl, že SLS může plnit dvě hlavní funkce: vypustit větší dalekohledy a vyslat misi na expresní cestě do Jupiterova měsíce Evropa.
Kosmický dalekohled James Webb se zrcadlem 6,5 metrů (21 stop) bude po svém spuštění v roce 2018 částečně hledat exoplanety. Další generace dalekohledů 10 až 20 metrů (33 až 66 stop) by mohla vybrat více, pokud SLS je mohla přivést do vesmíru.
"Bude to multi-generační hledání," řekla Sara Seager, planetární vědec a fyzik na Massachusetts Institute of Technology. Dodala, že velká výzva se snaží odlišit planetu, jako je Země, od světla své mateřské hvězdy; rozdíl mezi těmito dvěma hodnotami je 10 miliard. "Naše Země je ve skutečnosti extrémně obtížné najít," řekla.
Zatímco sympozium nemluvilo příliš mnoho o životě ve sluneční soustavě, Evropa je považována za jednoho z nejlepších kandidátů kvůli přítomnosti možného podpovrchového oceánu pod ledem. NASA nyní hledá nápady pro misi na tento měsíc, následujíc zprávy, že vodní paprsky byly spatřeny chrlením z ledového ledového pólu měsíce. Mise do Evropy by trvala sedm let s technologií, která je v současné době v rukou NASA, ale SLS by byla dostatečně silná, aby urychlila cestu na pouhé tři roky, uvedl Grunsfeld.
A to není všechno, co SLS dokázala. Pokud to přinese astronauty hlouběji do vesmíru, jak NASA doufá, že to bude, otevírá se jim řada destinací, kam mají jít. NASA o tom obvykle mluví o své lidské asteroidové misi, o nápadu, na kterém již minulý rok pracuje, a prosazuje se ke skeptickému kongresu, který si uvědomuje rozpočet.
John Mather (vedoucí projektu NASA pro Webb) ale řekl, že je možné poslat astronauty na údržbu dalekohledu. Webb má být zaparkován v Lagrangeově bodě (gravitačně stabilní místo) v přesném opačném směru slunce, téměř milión mil daleko. Je to velký kontrast k Hubbleovu kosmickému dalekohledu, který byl pohodlně zaparkován na nízké oběžné dráze Země pro astronauty, aby každý tak často opravili vesmírným raketoplánem.
Zatímco NASA pracuje na financování a designu větších zrcadel dalekohledu, Webb je jedním ze dvou nových kosmických dalekohledů, na které se zaměřuje při hledání života. Infračervené oči Webb budou moci při pohledu na sluneční soustavy, které se narodí, jakmile budou spuštěny v roce 2018. Doplněk k tomu bude Transiting Exoplanet Survey Satellite, který bude létat v roce 2017 a zkoumat planety, které procházejí před svými mateřskými hvězdami, aby našli prvky v jejich atmosféře.
Při rozhovoru o tomto článku platí obvyklá upozornění: NASA hovoří o několika vyvíjených misích a není jasné, jaký bude úspěch SLS nebo kterékoli z nich, dokud nebudou ve vesmíru testovány bitvy.
Tato diskuse však ukazuje, že se agentura snaží najít mnoho účelů pro svou raketu nové generace a snaží se ji sladit s cíli astrofyziky, stejně jako s touhou poslat člověka dále do sluneční soustavy.
