1. září 2016, SpaceX zažil spíše veřejné překážky, když jeden z nich Falcon 9 rakety explodovaly na jeho odpalovací ploše v Cape Canaveral Launch Complex na Floridě. Přestože nehoda vyústila v žádné úmrtí nebo zranění, tato nehoda od té doby vyvolala v NASA obavy ohledně bezpečnostních standardů společnosti.
Takový byl závěr poradního výboru pro vesmírnou stanici NASA, který se sešel v pondělí 31. října, aby projednal nehodu a vydal doporučení. Ve svém vyjádření výbor uvedl, že politika SpaceXu v oblasti doplňování raket těsně před vypuštěním může představovat vážné ohrožení misí s posádkou.
Tyto obavy byly vyjádřeny již dříve, ale s ohledem na nedávnou nehodu se staly o to důležitějšími. V době exploze byla raketa již vybavena svou nákladní kapslí (která obsahovala komunikační družici Spacecom Amos-6). V budoucnu SpaceX doufá, že do vesmíru vysílá mise s posádkou, což znamená, že životy posádek by mohly být ohroženy v případě, že k podobné nehodě dojde během tankování.
Generálplukovník Thomas Stafford (USAF), který předsedal výboru, byl obzvláště důrazný na to, že je nutné, aby SpaceX přezkoumal svou politiku podpory paliv. Podle Wall Street Journal, je to podruhé, kdy generálporučík Stafford vyjádřil obavy. Naposledy to bylo v roce 2015, kdy poslal dopis NASA s argumentem, že firemní politika palivování rakety svým nákladem již na palubě je v rozporu s desetiletími postupu.
V minulosti NASA vždy udržovala politiku, kdy se raketový náklad přidává až poté, co je raketa naplněna. Totéž platí pro mise posádky, kde by astronauti nastoupili na raketu nebo raketoplán až po dokončení všech předletových postupů. Ale ve věku NewSpace a se soukromými společnostmi, které nabízejí spouštěcí služby, to funguje trochu jinak.
Například SpaceX Falcon 9 raketa spoléhá na kombinaci kapalného kyslíku a raketové pohonné hmoty, která má menší hmotnost než konvenční raketové palivo. To jim umožňuje balit více paliva do jejich raket a být schopni umístit větší užitečná zatížení na oběžné dráze. Tato metoda však vyžaduje, aby byla raketa před spuštěním okamžitě naplněna palivem, takže palivo nemá čas zahřát se a expandovat.
Výsledkem bude, že budoucí mise - včetně misí s posádkou - budou muset být naplněny bezprostředně před zahájením, aby se zajistilo, že nebude snížena kapacita paliva a zdvih rakety. Doporučení Poradního výboru by proto mohla mít významný dopad na to, jak společnost SpaceX podniká. Doporučení však mohou být trochu předčasná, pokud jde o mise s posádkou.
Například, Dragon V2 má systém pro zastavení posádky, který byl speciálně navržen pro tento druh situace. Tento systém je založen na osmi postranních motorech SuperDraco namontovaných na kapsli a je naprogramován tak, aby v případě katastrofického selhání na odpalovací ploše provedl pohonnou palbu. Kapsle také přichází s přistávacím skluzem, který se rozloží, jakmile jsou rakety vyčerpány, aby se zajistilo, že udělá měkké přistání.
V květnu 2015 společnost otestovala tento systém v Cape Canaveral Launch Complex a v listopadu téhož roku následoval „test s propulzním vznášením se“. Oba testy byly úspěšné a prokázaly, jak jsou motory SuperDraco schopny vypustit kapsli do bezpečí a že jsou schopny udržet kapsli ve stavu rovnováhy nad zemí (viz video výše).
Kromě toho SpaceX odpověděl na zprávy poradního panelu a vyjádřil důvěru ve své postupy, které zahrnovaly doplňování paliva a jejich spouštěcí přerušovací systém. V oficiálním prohlášení, jehož úplné znění bylo získáno společností Space Magazine prostřednictvím e-mailu, společnost uvedla, že:
„SpaceX navrhl spolehlivý proces tankování a vypouštění, který minimalizuje dobu a počet zaměstnanců vystavených rizikům odpálení rakety. V rámci tohoto procesu bude posádka bezpečně nastupovat do posádky draka, pozemní personál odejde, pohonné hmoty budou během krátké doby opatrně naloženy a poté se vozidlo rozjede. Během této doby bude aktivován systém zastavení spouštění posádky. Během posledního roku a půl provedly NASA a SpaceX podrobnou analýzu všech potenciálních rizik tohoto procesu. “
Kromě toho uvedli, že před nehodou 1. září byly dodrženy všechny bezpečnostní protokoly a NASA se při startu podepsala. Ale samozřejmě také uvedli, že budou i nadále dodržovat všechny bezpečnostní postupy, které by mohly zahrnovat jakékoli změny na základě doporučení poradního výboru:
„Zpráva o nebezpečnosti dokumentující kontroly byla schválena Radou pro technickou kontrolu NASA v červenci 2016. Stejně jako u všech analýz rizik v celém systému a provozech byly identifikovány kontroly proti těmto rizikům a budou před certifikací implementovány a pečlivě ověřeny. . Budou pokračovat práce, které ukážou, že všechny tyto ovládací prvky jsou zavedeny pro operace s posádkou a že ověření splňuje požadavky NASA. Tyto analýzy a kontroly budou pečlivě vyhodnoceny s ohledem na všechna data a nápravná opatření vyplývající z vyšetřování anomálií. Podle potřeby budou zavedeny jakékoli další ovládací prvky, které zajistí bezpečnost posádky, a to od okamžiku, kdy astronauti dorazí na podložku, prostřednictvím tankování, startu a kosmického letu, a dokud nebudou bezpečně přivedeni domů. ““
Mezitím se vyšetřovatelé SpaceXu stále pokoušejí zjistit přesně to, co se při spuštění prvního září stalo. Poslední aktualizace (která byla provedena 28. října) naznačila, že společnost postupuje a doufá, že se v listopadu vrátí k normálním provozům.
„Úsilí SpaceXu je nyní zaměřeno na dvě oblasti - nalezení přesné příčiny a vývoj zlepšených podmínek zatížení heliem, které umožňují SpaceXu spolehlivě načíst Falcon 9,“ uvádí. "S pokročilým stavem vyšetřování plánujeme také v nadcházejících dnech pokračovat v etapovém testování v Texasu a nadále se soustředit na dokončení vyšetřování."
