První mise na slunci dosáhla korony hvězdy nebo vnější atmosféry, kde teploty stoupaly na několik milionů stupňů. Tam sonda našla „nepoctivé“ vlnky narušující části této atmosféry, objev, který by mohl pomoci vyřešit dlouhotrvající tajemství o této horké kouli plynu.
Objevy sondy by také mohly pomoci astronomům předpovídat, kdy naše domovská hvězda udeří naši planetu ohnivými paprsky plazmy, spustí silné magnetické bouře a způsobí hromadné výpadky energie.
Sonda NASA Parker Solar Probe (která má velikost přibližně velkého vozu) byla spuštěna 12. srpna 2018. Od té doby dokončila dva plné oběžné dráhy Slunce, zdrhovala do vzdálenosti 15 miliónů mil (24 milionů kilometrů) od sluneční plochy a prošla skrz korona, zdroj slunečního větru, který může zasáhnout Zemi. Kosmická loď se během budoucích oběžných drah posune mnohem blíže ke slunci, ale její zjištění již změnila způsob, jakým astronomové vidí naši domovskou hvězdu.
„Dokonce i s těmito prvními oběžnými dráhami jsme šokováni tím, jak odlišná je korona, když ji pozorujeme zblízka,“ uvedl Justin Kasper, vědec z University of Michigan, který vede jednu část vědecké mise Parker Solar Probe, prohlášení. "Tato pozorování zásadně změní naše chápání slunce a slunečního větru a naši schopnost předpovídat události kosmického počasí."
Tato pozorování, publikovaná jako série čtyř článků v časopise Nature ve středu (4. prosince), malovala obrázek korony, která je aktivnější a tajemnější, než se zdálo na základě pozorování ze Země.
Sonda například zjistila, že vědci se mýlili v tom, jak slunce míří své výboje slunečního větru do vesmíru. Vědci věděli, že magnetické pole Slunce se táhlo větrem, když se vydávaly ven z korony, ale sonda zjistila, že tento účinek je 10 až 20krát silnější, než si vědci mysleli. To znamená, že vědci budou muset zcela přepsat výpočty používané k předpovídání kosmického počasí.
"To má obrovské důsledky. Pokud budeme schopni předvídat, zda vyhazování koronální hmoty zasáhne Zemi nebo astronauty mířící na Měsíc nebo Mars, bude muset předpovědět vesmírné počasí," řekl Kasper.
Sonda také objevila nová vodítka, která by mohla pomoci vyřešit staré tajemství: Proč se korona zahřeje, čím dál jste od povrchu slunce?
Někteří vědci měli podezření, že magnetické „Alfvénové vlny“, oscilace objevené již dávno ve slunečním větru, by mohly hrát roli. Sluneční sonda Parker zjistila, že se tyto vlny chovají zvláštním a nečekaným způsobem v sousedství blíže ke slunci.
„Až se přiblížíte ke slunci, začnete vidět tyto„ nepoctivé “vlny Alfvén, které mají čtyřnásobek energie než běžné vlny kolem nich,“ řekl Kasper. "Mají špičkové rychlostní špičky 300 000 mph, které jsou tak silné, že sklopí směr magnetického pole."
